Na zijn bijzondere uitstapje naar de Nordschleife, waar hij afgelopen weekend met een Porsche Cayman GT4 CS deelnam aan een race in de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS), keerde Max Verstappen vrijdag terug in zijn vertrouwde Red Bull Formule 1-auto voor de eerste vrije training van de Grand Prix van Azerbeidzjan.
Om 10.30 uur Nederlandse tijd kwamen de eerste coureurs het smalle en snelle stratencircuit van Baku op om te beginnen met het afstellen van hun auto’s en het verzamelen van waardevolle data. Net als in andere jaren zorgde de uitdagende combinatie van lange rechte stukken en krappe bochten ook nu weer voor de nodige momentjes. Geregeld werd er met geel gezwaaid omdat een coureur rechtdoor een uitloopstrook in was geschoten en zijn auto weer de juiste kant op moest draaien.
McLaren had geen vlekkeloos begin van het raceweekend. Bij Lando Norris was men vergeten de bescherming rond de pitotbuis weg te halen voordat hij naar buiten werd gezonden, waardoor hij weer terug naar de pits moest worden geroepen. Bij Oscar Piastri werd ondertussen een probleem met de power unit ontdekt, waardoor hij veel baantijd dreigde mis te lopen.
Na een kwartier werd de actie op de baan aan de Kaspische Zee stilgelegd met een rode vlag omdat bij de zestiende bocht een stuk rubber onder de kerbstones was losgekomen - ogenschijnlijk nadat Carlos Sainz er met zijn Williams overheen was gereden. Een marshal trok het stuk rubber weg, waarmee het probleem even leek te zijn opgelost. Een nadere inspectie wees echter uit dat de training nog niet kon worden hervat. Norris had op het moment van de rode vlag de snelste tijd in handen met 1.43.747.
Met nog 21 minuten te gaan was de baan weer in orde bevonden en kon de actie verder. Norris scherpte de snelste tijd vervolgens aan naar 1.42.704, waarmee hij de training bovenaan zou afsluiten, terwijl Piastri, wiens motorprobleem inmiddels was verholpen, de tweede tijd liet noteren met 1.43.014. Charles Leclerc sloot de openingssessie van het weekend als derde af dankzij een 1.43.256. De Monegask was met die tijd één duizendste sneller dan George Russell op P4. Alexander Albon en Yuki Tsunoda reden de vijfde en zesde tijd, Max Verstappen, die twee weken geleden nog op dominante wijze de Grand Prix van Italië won, ving het weekend in Azerbeidzjan aan met de zevende tijd (1.43.790).
De Nederlander had in de slotfase een momentje waarbij hij rechtdoor schoot, maar was zeker niet de enige coureur die zijn auto moest keren in een uitloopstrook. Albon en Piastri hadden allebei nog een touché met de muur maar konden hun weg vervolgen. Ook Lewis Hamilton raakte de baanafzetting. Hij liep een lekke band op en verloor de endplate van zijn voorvleugel, waardoor hij langzaam terug moest naar de pits. De zevenvoudig wereldkampioen bleef in de Ferrari steken op de dertiende tijd.
Om 14.00 uur Nederlandse tijd keren de coureurs terug op de baan voor de tweede vrije training.
Uitslag eerste training F1 GP van Azerbeidzjan
1'42.704
+0.310
1'43.014
+0.552
1'43.256
+0.553
1'43.257
+0.859
1'43.563
+1.034
1'43.738
+1.086
1'43.790
+1.155
1'43.859
+1.199
1'43.903
+1.271
1'43.975
Source: Motorsport