Ook in 2025 blijft het zitje naast Max Verstappen een hoofdpijndossier voor Red Bull Racing. Na de Grand Prix van China besloot het team Liam Lawson in te ruilen voor Yuki Tsunoda, maar dat is ook nog niet de oplossing gebleken. De Japanner heeft sinds zijn promotie nog maar negen WK-punten gescoord en bezet de negentiende plek in het wereldkampioenschap, met enkel Franco Colapinto en Jack Doohan nog achter zich.
Tegelijkertijd maakt Isack Hadjar als rookie indruk op het management van Red Bull. Niet voor niets heeft Helmut Marko na de podiumnotering in Zandvoort aan deze website laten weten dat Hadjar de druk van het stoeltje naast Verstappen in Marko’s optiek kan weerstaan: “Hadjar is anders”, sprak de Oostenrijker. Die woorden geven treffend weer hoe Red Bull naar Hadjar kijkt en welke richting de rijderskeuze voor 2026 momenteel opgaat. Marko heeft echter meermaals laten weten geen haast te hebben met een formele aankondiging, aangezien alle coureurs Red Bull-contracten hebben. Ook de rijders van het zusterteam hebben een Red Bull-contract, waardoor er ieder moment mee te schuiven valt.
In aanloop naar het raceweekend in Azerbeidzjan bracht het Duitse Auto, Motor und Sport naar buiten dat Hadjar volgend jaar de nieuwe teamgenoot van Verstappen wordt, een suggestie die de Franse coureur niet tegensprak tijdens de mediadag. "Ik heb een idee over wat er volgend jaar gaat gebeuren, maar ik weet het niet zeker. Ik ben vijf dagen thuis geweest en had toen ook andere dingen te doen dan op Instagram scrollen."
Uit informatie van Motorsport.com blijkt dat Hadjar met de huidige stand van zaken inderdaad op pole-position staan voor promotie naar Red Bull Racing in 2026, zo bevestigen bronnen in de paddock. Formeel houdt het team echter vast aan de door Marko genoemde tijdlijn. De topadviseur noemde de Grand Prix van Mexico eind oktober als een referentiepunt. Het betekent dat Red Bull de komende drie raceweekenden nog aankijkt alvorens definitief een knoop door te hakken. Als er daarin geen wereldschokkende dingen gebeuren die het beeld veranderen, wordt Hadjar voor 2026 doorgeschoven naar de hoofdmacht – waardoor de Japanner echt al zeer bijzondere uitschieters moet laten zien om het Red Bull Racing-zitje te behouden, hetgeen met de huidige stand van zaken onwaarschijnlijk lijkt.
Het betekent dat de komende drie raceweekenden cruciaal zijn voor Tsunoda, waarbij hij iets zeer ongebruikelijks nodig heeft om het tij nog te kunnen keren. “Ik probeer niet al te veel over de toekomst na te denken, al is iedere race nu cruciaal, dat is zeker”, zo laat Tsunoda in Baku na een vraag van Motorsport.com weten. “Ik moet resultaten leveren en iedere race vooruitgang laten zien. Dan is het aan hen om te beslissen wat ze willen doen. Ik houd ervan om tegen alle verwachtingen in te vechten en om het alsnog te laten slagen. Dat is het enige wat ik in de hand heb en daar ligt mijn focus op.”
Mocht Tsunoda het nagenoeg onmogelijke niet kunnen bewerkstelligen, dan behoort een terugkeer bij Racing Bulls tot de opties. Tsunoda sluit dat scenario zelf ook niet uit. “Ik weet niet wat er volgend jaar bij Racing Bulls gaat gebeuren, ik wil vooral graag bij Red Bull blijven. Ik denk momenteel nog niet echt na over teruggaan naar Racing Bulls of wat er verder kan gebeuren. Dat zie ik wel als het zover is. Het is een team waar ik natuurlijk jaren goed heb gewerkt en waar ik de mensen ook goed ken. Dat gezegd hebbende, ben ik daarna doorgegaan naar een volgende fase in mijn carrière.” Tsunoda wil er overigens ook niet aan dat de huidige Red Bull-periode alleen maar kommer en kwel is. “Het ziet er misschien moeilijk uit, maar in werkelijkheid ben ik er juist enorm van gegroeid, als coureur en ook als mens.”
Als Tsunoda de situatie in de aankomende raceweekenden niet drastisch kan omdraaien met enorme uitschieters, zijn er naast Racing Bulls ook weinig opties voor hem in 2026. Het tweede Alpine-zitje is in theorie nog vacant, maar dat lijkt een long shot. Een reserverol bij Aston Martin – waar Honda de motorleverancier van wordt – is in dat scenario aannemelijker, al is Tsunoda’s eerste prioriteit om bij de Red Bull-familie te blijven en daar een zitje veilig te stellen, zelfs als dat bij het zusterteam zou betekenen.
Belangrijke factor daarin is de steun van Honda. Het Japanse merk vertrekt na dit seizoen bij Red Bull, al zou het in theorie een persoonlijke sponsor van Tsunoda kunnen blijven. Dat laatste vergroot zijn kansen op een Racing Bulls-zitje en behoudt voor Red Bull nog enige connectie met Honda, terwijl het Japanse merk Tsunoda dan in F1 houdt voor het geval er later in zijn carrière nog een kans opkomt met een Honda-aangedreven team (Aston Martin).
Hadjar heeft op zijn beurt al laten weten dat hij gedurende dit seizoen niet eens wil promoveren, al is Red Bull dat ook niet van plan. De Fransman ziet de invoering van het nieuwe reglement in 2026 als het perfecte moment om de overstap te maken, waarbij hij denkt dat de problemen van het tweede Red Bull-zitje verdwijnen. De filosofie van de auto is volgens Hadjar dan minder op één coureur afgestemd, al nuanceerde Tsunoda dat tijdens de mediadag in Azerbeidzjan: “Het is niet zo dat de huidige auto op Max is afgestemd. Hij heeft er alleen veel meer in gereden dan ik. En Max is natuurlijk een fantastische coureur. Bovendien weet hij van iedere set-up precies wat hij ermee kan presteren, dat is ook positief voor hem.”
Voor Hadjar blijft die uitdaging volgend jaar onverminderd groot bij een promotie, al heeft hij zelf alle hoop om te kunnen slagen. “Volgend jaar is een compleet ander verhaal. Dat is een compleet nieuwe start voor het team. Dan zijn alle dingen die er nu worden gezegd over het tweede zitje geen thema meer. Dat speelt niet meer, aangezien het voor iedereen een compleet nieuwe auto zal zijn.” De vraag of dat promotie naar Red Bull makkelijker maakt, beantwoorde hij in Monza met: “Veel makkelijker.”
Source: Motorsport