F1 introduceerde de sprintraces in 2021 als manier om voor meer spektakel te zorgen in Grand Prix-weekend en een aantrekkelijker product te bieden aan zowel tv-kijkers als toeschouwers. Aanvankelijk werden er drie sprintraces per jaar verreden, maar vanaf 2023 groeide dat aantal naar zes. Het format werd sindsdien meerdere keren aangepast om tegemoet te komen aan vroege kritiek van fans en teams. Nu de F1-kalender een maximum van 24 grands prix telt, betekent dit dat slechts een kwart van de races een sprintweekend organiseert. Omdat de publieke opinie – en ook die van de coureurs – langzaam positiever wordt, neemt de concurrentie toe: steeds meer organisatoren zien de waarde van een sprintrace.
Bobby Epstein, medeoprichter en managing partner van het Circuit of the Americas in Austin, waar volgende maand bij de Grand Prix van de Verenigde Staten opnieuw een sprintrace op het programma staat, zegt dat hij geen grote stijging in kaartverkoop heeft gezien. Wel is hij ervan overtuigd dat het format veel toevoegt voor de aanwezige fans.
"Het geeft simpelweg meer waarde aan het ticket, en daarvoor zijn we dankbaar", aldus Epstein tegenover onder meer Motorsport.com. "Ik weet niet of het heeft geleid tot veel meer kaartverkoop, maar de fans lijken het steeds meer te waarderen. In het begin werd het niet meteen gezien als een aantrekkelijk extraatje en zorgde het ook niet direct voor meer verkoop. Maar het verhoogt de waarde van een weekendkaart en geeft mensen meer, en dat waarderen we altijd. We willen zoveel mogelijk entertainment bieden gedurende het weekend."
"Als mensen een weekendkaart kopen en daardoor meer uren op het circuit doorbrengen, is dat voor ons alleen maar beter. Ik denk niet dat fans hun beslissing om naar een Grand Prix te gaan laten afhangen van de aanwezigheid van een sprintrace. In de verkoopcijfers zien we dat niet terug, maar dat het meer entertainment biedt, daar bestaat geen twijfel over. En daar draait het bij ons om."
Next month's United States Grand Prix will get its second sprint race in three years.
Photo by: Sam Bagnall / Motorsport Images
Tyler Epp, directeur van de Grand Prix van Miami, vertelde vorig jaar aan Motorsport.com dat sprintraces in Florida wél een merkbaar effect hadden. Aanvankelijk was Epp sceptisch over de waarde van het format, maar hij gaf toe dat de eerste sprintrace in Miami in 2024 zorgde voor een duidelijke stijging in de bezoekersaantallen op zaterdag. Dit jaar organiseerde Miami daarom opnieuw een sprintrace. "Ik zat fout met de sprintrace. Ik maakte me zorgen of het wel echt meerwaarde had, maar ik kon er niet verder naast zitten", zei Epp eind vorig jaar. "De feedback en de data toonden aan dat de bezoekcijfers van de zaterdag omhooggingen, en dat fans vroeg naar het circuit kwamen voor de sprintrace."
Omdat het aantal sprintraces voorlopig beperkt blijft tot zes per seizoen, is de concurrentie groot. Organisatoren van de Grand Prix van België verklaarden dit jaar "zeer vereerd" te zijn dat hun evenement als enige Europese race een sprintrace mocht organiseren. Toch lijkt verandering nabij. F1-baas Stefano Domenicali hintte recent op een uitbreiding in de nabije toekomst. Voor 2026 blijven het er zes, maar Motorsport.com begrijpt dat er wordt gesproken over een uitbreiding naar ongeveer tien sprintraces vanaf 2027. Dat vereist instemming van commerciële rechthebbende FOM, autosportfederatie FIA en de teams.
"Behalve een paar oudere diehard-fans wil eigenlijk iedereen sprintweekenden", zei Domenicali tegen Motorsport.com en andere media voorafgaand aan de Grand Prix van Italië. "Organisatoren vragen erom en nu tonen ook de coureurs interesse. Ik zeg het een beetje provocerend, maar vrije trainingen zijn vooral voor superspecialisten; mensen die meer actie willen zien, hebben liever een sprintweekend. Vanaf vrijdag valt er meer te bespreken en te volgen – met een kwalificatie erbij – maar ik begrijp dat het tijd kost om dit in de F1-cultuur te laten landen."
"De richting is duidelijk: ik kan garanderen dat er binnen enkele jaren de vraag zal zijn om alle weekenden hetzelfde format te geven. Ik zeg niet dat we zoals in MotoGP naar een sprint bij elke race gaan – dat is een te grote stap. Ik zie het meer als een groeiproces, waarbij ook rekening wordt gehouden met de meer traditionele benadering."
Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
In hetzelfde interview speculeerde Domenicali bovendien over races met een omgekeerde startgrid en kortere raceafstanden. Hoewel dat niet als concreet plan van FOM of eigenaar Liberty Media werd gezien, leidde het wel tot een bredere discussie over de vraag of F1 met radicalere formatwijzigingen moet inspelen op een jonger publiek.
Epstein van COTA gaf toe dat de sport een "moeilijke balans" moet vinden, maar zei het vertrouwen te hebben in Domenicali's koers. "Ik denk dat Stefano alleen zoiets zou doen als hij ervan overtuigd is dat het in het belang van de sport is", voegde hij toe. "Wat hem zo’n briljante leider maakt, is zijn vermogen om F1 te laten evolueren en relevant te blijven zonder de rijke traditie en erfenis van de sport op te offeren. Het is een moeilijke balans, maar hij doet het met passie, en zonder de belangen van fans, teams of coureurs te schaden. Wij richten ons intussen op het leveren van de best mogelijke fanbeleving, en laten Stefano bepalen wat het beste is voor de sport. Ik heb er alle vertrouwen in."
Source: Motorsport