Met John Neeskens (31), verdediger bij FC Eindhoven, is er een beroemde naam teruggekeerd op de Nederlandse velden. Hij is een zoon van de voormalige topspeler, al sprak vader Johan in het openbaar nooit over zijn buitenechtelijke kind.
is voetbalverslaggever van de Volkskrant.
Wie Johan Neeskens heeft gekend en John Neeskens ontmoet, ziet meteen dat John lijkt op Johan. Zeker als hij lacht, heeft zoon John onmiskenbaar dezelfde trekken als vader Johan, de voormalige topvoetballer die vorig jaar overleed. Ja, de wenkbrauwen en het haar zijn donkerder; hij heeft een Spaanse moeder.
John Neeskens zit in de businessruimte van het stadion van zijn nieuwe club FC Eindhoven en vertelt over zijn vader. Soms loopt er iemand van de club voorbij, met een grappig bedoelde opmerking dat hij het wel druk zal hebben, met al die uitleg over de herkomst van zijn naam. In het openbaar sprak Johan nooit over John.
Als de voetballer zich voorstelt als John Neeskens, ziet hij mensen kijken. ‘Ben jij familie van?’ Ja dus. Een zoon zelfs. ‘Maar ik ben niet naar Nederland gekomen om iets te bewijzen. Ik ben hier om te voetballen.’
Hij laat foto’s zien van zichzelf, samen met zijn vader. Als kind vooral, daterend uit de tijd dat ze allebei in Barcelona woonden. John met zijn moeder en Johan als assistent van Frank Rijkaard, pakweg twintig jaar geleden.
Zijn mooiste herinnering? ‘Als we samen voetbalden. Ik probeerde te scoren en hij zei dat het nooit zou lukken. Hij was erg competitief, net als vroeger in zijn wedstrijden. Ik weet nog dat ik een keer tegen de paal schoot. Hij lachte en zei dat de palen zijn beste vrienden waren, als hij de bal niet kon bereiken met een duik.’
John is een buitenechtelijk kind van Johan. In Spanje waren vader en zoon geregeld in het nieuws, omdat John er jarenlang op lager niveau voetbalde en Neeskens een grootheid was. In zijn tijd bij Barcelona in de jaren zeventig groeide Johan uit tot Johan Segundo. De andere Johan, Cruijff, was nu eenmaal nummer 1, al was Johan II op een gegeven moment nóg populairder.
‘In Spanje was publiciteit heel normaal: ik ben de zoon van Johan. Misschien wisten ze dat in Nederland niet, maar nu is het ook hier een ding. Ik ben het gewend en ben er alleen maar trots op om Johan als vader te hebben, om zijn naam op mijn rug te dragen. Verder voetbal ik gewoon en geef ik alles. Net als hij.’
In Nederland krijgt hij nu vooral aandacht omdat hij sinds dit seizoen als verdediger bij FC Eindhoven speelt, dat na vier duels verrassend tweede staat in de eerste divisie. Vrijdag speelt de club de topper tegen ADO Den Haag. Als enige club in het betaald voetbal (afgezien van Vitesse, dat het seizoen nog moet beginnen) incasseerde Eindhoven nog geen treffer, met Neeskens als solide pion in het hart van de defensie. Hij leidt het elftal met organisatietalent en een uitstekende traptechniek.
John Neeskens was op de training van CE Europa, een club op het derde niveau in Spanje, toen het nieuws doordrong, begin oktober vorig jaar. Johan was onverwacht overleden in Algerije, tijdens trainingen voor World Coaches, een project van de KNVB waaraan hij jarenlang verbonden was.
‘We stonden in een cirkel, om de laatste wedstrijd te bespreken. Het was binnen op de radio geweest. Ik was in shock. Medespelers en de trainer omhelsden me. Ik begon te huilen en kon het niet geloven.’ Soms kan hij het nog steeds niet geloven.
Toen hij hoorde van een herdenkingsdienst bij de KNVB in Zeist, besloot hij daarheen te gaan, hoe moeilijk of ongemakkelijk dat ook was, vooral voor Marlis, de echtgenote van Johan. John heeft goed contact met zijn halfbroers en halfzussen, de vier kinderen van Neeskens uit diens twee huwelijken.
Vooraf sprak John met spits Ricky van Wolfswinkel van FC Twente, die is getrouwd met Neeskens’ dochter Bianca. Van Wolfswinkel regelde een gestroomlijnd verloop van de bijeenkomst. John moest toekijken vanuit de coulissen, terwijl de familie op de eerste rij zat.
‘Ook ik wilde afscheid nemen van mijn vader, maar ik ben op de achtergrond gebleven. Als ik dat niet had gedaan, hadden velen gezegd: hé, wie is dat? Of hé, die lijkt op Johan. Het was erg emotioneel, en nu ik eraan terugdenk, is het ook wel moeilijk voor me. Ook ik verdiende het om daar te zijn, openlijk, net als iedereen. Niet half verstopt.’
Nee, er is nooit een DNA-test geweest. Nogmaals: ‘Ik ben hier ook niet om iets te bewijzen.’ Voetballen in Nederland? Dat was als een droom. ‘Vanwege mijn naam, vanwege mijn vader. Ik heb overal gespeeld met zijn naam op mijn rug.’ En omdat Johan een fenomeen was, valt de gelijkenis op bij oudere kenners van het voetbal.
Hij werd geboren in Tulsa, in de Verenigde Staten, waar zijn moeder Maria Ramirez woonde. ‘John Andrew Neeskens Ramirez, zo staat het ook in mijn paspoort.’
Johns moeder en Johan brachten veel tijd samen door. Ze kenden elkaar al ver voordat Neeskens met Marlis was, in de vroege tijd van Barcelona, nadat Neeskens’ eerste huwelijk was gestrand. Ze bleven elkaar soms zien.
John bracht nog relatief veel tijd door met zijn vader. In Barcelona vooral. Senior haalde hem soms op van school. ‘Ik was ballenjongen bij Barcelona, in Camp Nou, toen Johan assistent was van Frank Rijkaard. Hij zwaaide dan af en toe naar me. Ik ben vaak in de kleedkamer geweest, in de tijd met Ronaldinho, Deco, Eto’o, de jonge Messi en Puyol. Dat was voor mij als kind heel bijzonder.
‘Of ik was bij hotel Princesa Sofia, waar Barcelona altijd verbleef tijdens de voorbereiding op wedstrijden. Voor mij zijn die ontmoetingen onvergetelijk. Soms zag ik hem hier in Nederland, in zijn tijd als trainer van NEC. Met mijn moeder ben ik ook naar een trainingskamp van NEC in Turkije geweest. Aan al die momenten denk ik met liefde terug.’
Hij kreeg dan shirts van Johan, van Thierry Henry, de topaanvaller van Barcelona, of van spelers in Oranje, toen zijn vader daar assistent was van Guus Hiddink.
Ach, hij heeft zo vaak naar video’s op YouTube gekeken, naar beelden van zijn vader in een shirt van Ajax, Barcelona, Oranje of New York Cosmos, met bloed op het shirt tijdens de WK-finale van 1978 in Argentinië. Zijn favoriete moment is de opspattende kalk bij de strafschop in de WK-finale van 1974, tegen West-Duitsland.
‘In Spanje zeiden ze altijd: je vader was geweldig, we hielden van hem. Johan huilde op het balkon van het stadhuis, toen hij afscheid nam van Barcelona en de mensen massaal zongen: Neeskens, Neeskens, ga niet weg. Hij was erg populair, op en om het veld.’
Johan Neeskens heeft hem ook zien spelen, bij de jeugd in Spanje. Na afloop gaf hij dan tips. Of hij enigszins op hem lijkt, als speler? Nou nee. Johan was rechtsbenig, John is linksbenig. Johan was middenvelder, John is verdediger.
Hun mentaliteit komt wél overeen. ‘Ik wil ook nooit verliezen, hoe dan ook, op en om het veld. Alleen is het voetbal totaal veranderd, nu, ten opzichte van zijn tijd. Hard werken en professioneel denken, daarin komen we overeen.’
John kwam bij Eindhoven terecht via bemiddeling van aanvaller Joey Sleegers, die juist naar Spanje ging. Hij heeft het er naar zijn zin. De jonge Neeskens woont met zijn hond in Waalre, tussen veel groen.
Hij speelde al voor tal van clubs, in de VS, Spanje en Slowakije, en voetbalde onder meer met de legendarische Spanjaarden Raúl en Marcos Senna bij New York Cosmos, een voormalige club van zijn vader, en met Steven Gerrard en Nigel de Jong bij LA Galaxy.
Ook in de Amerikaanse kranten stond dat John in de voetsporen trad van zijn vader. Al die ervaringen neemt hij mee. En al die herinneringen. ‘Ik denk elke dag aan Johan, zeker nu ik hier ben, in Nederland.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant