NASA heeft mogelijk een belangrijke aanwijzing gevonden voor oud leven op Mars. De rover Perseverance nam in 2024 een monster van een rots in een opgedroogde rivierbedding in Jezero Crater. Het gaat om een stuk gesteente dat "Cheyava Falls" is genoemd. Het verzamelde monster, dat de naam "Sapphire Canyon" kreeg, bevat chemische sporen die volgens een publicatie in het tijdschrift Nature een mogelijke biosignatuur vormen. Dat wil zeggen: aanwijzingen die zouden kunnen wijzen op een biologische oorsprong, maar die nog verder onderzoek nodig hebben.
Volgens NASA is dit de meest veelbelovende vondst tot nu toe in de zoektocht naar buitenaards leven. Waarnemend NASA-baas Sean Duffy noemde de ontdekking een doorbraak die het begrip van de planeet ingrijpend zal veranderen. Toch benadrukt de organisatie dat er nog altijd andere verklaringen mogelijk zijn en dat de gegevens breed beschikbaar worden gesteld zodat wetenschappers wereldwijd ze verder kunnen bestuderen.
Het gesteente bevindt zich in de zogenoemde Bright Angel-formatie, waar de rover sedimentaire lagen van klei en slib aantrof. Op aarde staan zulke materialen bekend om hun vermogen om sporen van microben lang te bewaren. Daarbij vond men veel organische koolstof, zwavel, fosfor en ijzeroxide, grondstoffen die micro-organismen als energiebron hadden kunnen gebruiken.
Met behulp van de meetinstrumenten PIXL en SHERLOC ontdekte het team gekleurde vlekken op de rots. In detailbeelden kwamen patronen naar voren die leken op "luipaardvlekken", bestaande uit de mineralen vivianiet en greigiet. Beide mineralen komen ook op aarde voor in omgevingen waar organisch materiaal afbreekt of waar microben actief zijn. Ze kunnen echter ook zonder leven ontstaan, al is daar meestal sprake van hoge temperaturen of zure omstandigheden, die in dit gebied niet zijn aangetoond.
Juist dat maakt de vondst opvallend. De onderzochte rotsen zijn relatief jong, terwijl wetenschappers eerder dachten dat sporen van mogelijk leven alleen in oudere lagen te vinden zouden zijn. Dit kan betekenen dat Mars langer leefbaar is geweest dan gedacht, of dat aanwijzingen in oudere rotsen simpelweg moeilijker te ontdekken zijn.
Projectwetenschapper Katie Stack Morgan wees erop dat claims over buitenaards leven altijd uitzonderlijk sterk bewijs vereisen. Dat deze resultaten nu in een vakblad zijn gepubliceerd, is een belangrijke stap, maar sluit alternatieve verklaringen niet volledig uit. De wetenschappelijke gemeenschap hanteert daarom methodes zoals de zogeheten CoLD-schaal, die helpt vast te stellen hoeveel vertrouwen een waarneming verdient.
Het monster Sapphire Canyon is een van de 27 rotskernen die Perseverance sinds zijn landing in 2021 verzamelde. Naast het zoeken naar sporen van leven test de rover ook technologie die nodig is voor toekomstige bemande missies, zoals weerstations en stukjes materiaal van ruimtepakken om te zien hoe die zich houden in het ruwe Marsklimaat.
Source: Fok frontpage