Een jaar nadat Max Verstappen de Red Bull-auto 'een monster' noemde, hadden maar weinigen gerekend op een pole van de Nederlander in Monza. Verstappen heeft het echter wel voor elkaar gekregen en tekende en passant voor de snelste F1-ronde aller tijden. De Nederlander geeft zelf overigens niet zoveel om dat record: "Het is natuurlijk ook nieuw asfalt en de kerbstones zijn iets aangepast, dus als je nu die Mercedes uit 2020 op de baan zou zetten, dan gaat die nog harder dan dit. Maar goed, dat soort dingen interesseren mij ook niet. Ik wist eigenlijk niet eens dat het zo was."
Dat gezegd hebbende, was het wel een speciale ronde van de regerend wereldkampioen - eentje waarvoor het fundament vooraf al werd gelegd. Verstappen vertelde tijdens de Nederlandse mediasessie immers dat hij zelf de doorslag heeft gegeven voor de uiteindelijke set-up: minder vleugel en dus ook minder luchtweerstand. Dat is - wellicht samen met de verse Honda-motor - ook perfect terug te zien in de data als we Verstappens poleronde vergelijken met de snelste poging van Lando Norris.
Op de onderstaande afbeeldingen is te zien dat de rechte stukken - met name de laatste delen van de rechte stukken - blauw kleuren. Het is eveneens aan de telemetrie en deltatijden af te lezen, waar de blauwe lijn steevast iets hoger doorloopt dan die in papaja. Verstappen tikte aan het eind van het lange rechte stuk na start-finish 348 kilometer per uur aan, terwijl Norris op 345 kilometer per uur bleef steken. De McLaren-coureur ging aanmerkelijk eerder van het gas, waardoor de deltatijd behoorlijk opliep. Norris kon daardoor echter ook weer iets eerder op zijn gas, met een betere exit tot gevolg. De McLaren bleek vervolgens rapper in de Lesmo's en in Ascari, wat volledig in lijn is met de set-up keuzen en ook volledig in lijn met het beeld van dit jaar. Verstappen wist de marge die hij had opgebouwd in de eerste gedeelten vol gas echter vast te houden, waardoor hij op de streep nog 0.077 seconde aan speling over hield.
Minstens zo interessant voor de zondag is logischerwijs een blik op de race pace. Onderstaand zijn de vrijdagse long runs te vinden, zoals die zijn doorberekend door datapartner PACETEQ. Het is belangrijk om te vermelden dat er enkele variabelen in de onderstaande cijfers zitten. Zo staat Ferrari in de long runs aanmerkelijk verder naar achteren, maar moet gezegd dat Leclerc zijn langere run op softs deed. Dat maakt het verval per ronde logischerwijs groter dan bij rijders die voor mediums of harde banden zijn gegaan.
Pirelli rekent voor de Grand Prix van Italië overigens op een éénstopper, waarbij medium-hard de meest voor de hand liggende optie is. Simone Berra sloot het gebruik van de softs namens de Italiaanse bandenleverancier ook nog niet helemaal uit, aangezien de graining een stuk lager ligt dan voorheen. "Ten opzichte van vorig jaar is de graining minder geworden, of ik moet eigenlijk zeggen heel veel minder geworden. Vorig jaar zagen we linksvoor nog veel graining, maar nu is dat een minder grote factor."
Het duidt allemaal op een éénstopper, waarbij de enige vraag luidt hoe waardevol teams een setje softs bij de start eventueel achten. "Op papier, dus in vrije lucht, is soft-hard zo'n zes à zeven seconden langzamer dan medium-hard", aldus Berra. Maar als iemand denkt met een setje softs plekken te kunnen winnen in de openingsronde, dan kan dat alsnog een gokje waard zijn. "Je moet de factor van track position inderdaad in gedachten houden. Alle teams rijden in Monza met kleine achtervleugels, waardoor het DRS-effect hier minder significant is. Inhalen is daardoor lastiger."
Wat betreft de topteams heeft echter niemand meer een nieuw setje softs over voor de start van de race. Red Bull, Ferrari, McLaren en Mercedes hebben alleen nog maar gebruikte sloffen met de rode markering liggen, waardoor medium-hard voor hen de meest conventionele aanpak lijkt - tenzij iemand op een gebruikt setje durft te gokken. Verderop in het veld zijn er nog wel veel coureurs met nieuwe softs te vinden, waardoor een agressieve strategie daar wellicht wel de moeite waard kan zijn.
Naast de banden is nog een andere variabele uit de long runs interessant: de topsnelheid. Ferrari was zoals gezegd iets langzamer over een stintlengte, maar heeft het voordeel van de topsnelheid. Door het kleinere DRS-effect kan de Scuderia die topsnelheid in theorie gebruiken om te verdedigen, als Leclerc na de eerste chicanes voor één van beide of zelfs beide McLarens weet te komen. Het betekent dat er zelfs op de hogesnelheidstempel van Monza, waar iedereen met relatief weinig vleugel rijdt, nog enkele onderlinge verschillen waar te nemen zijn. En juist die verschillen maken het op voorhand interessant.
Red Bull en Verstappen vormen in dit verhaal natuurlijk een cruciale variabele. De Nederlander start vanaf pole en zoals Helmut Marko vrijdag al aangaf, waren de long runs verrassend goed. Verstappen gaf zo'n twee tienden per ronde toe op Norris, maar was achter de Brit wel de tweede kracht. Qua afstelling zit hij een beetje tussen McLaren en Ferrari in. Wat betreft de topsnelheid gooide hij hogere ogen dan McLaren, maar was hij langzamer dan Ferrari. Het voordeel ten opzichte van McLaren op de rechte stukken kan wellicht ter verdediging worden gebruikt, al toonde Verstappen zich nog enigszins voorzichtig: "Ik heb een heel klein beetje meer topsnelheid, denk ik. Maar uiteindelijk moet je ook hard door de bochten gaan en daar zijn ze bij McLaren altijd heel goed in. Ze gaan ook beter met de banden om dan iedereen. Dat is nog altijd een voordeel dat zij hebben, maar ik hoop gewoon dat het bij ons beter aanvoelt en dat ik dan misschien een kansje heb om met hen mee te gaan."
Wat betreft de banden en de pure race vormt Verstappen in zijn eigen optiek nog een belangrijk vraagteken. De onderstaande cijfers van vrijdag zijn hoopvol, maar daar wil Verstappen niet volledig op vertrouwen. "We hebben dat al wel vaker gezien op vrijdag, dat het goed leek. Ik denk dat het er ook mee te maken heeft dat ik meteen op de limiet zit van wat kan in een long run, terwijl andere rijders misschien wat meer tijd nodig hebben om eerst naar data te kijken. Dat is dit seizoen wel vaker zo gebleken. Daarom dat ik altijd iets voorzichtiger ben naar zondag toe. Heel vaak dacht het team ‘o, we zitten erbij op vrijdag’ en vervolgens werden we helemaal aan gort gereden op zondag. Dus ja, we gaan het zien."
Source: Motorsport