Als jongste Formule 1-coureur en opvolger van Lewis Hamilton bij Mercedes rust er nog altijd zware druk op de schouders van Andrea Kimi Antonelli. De veelbelovende negentienjarige coureur kent een debuutjaar met ups en downs, maar teambaas Toto Wolff had niet anders verwacht.
Een jaar geleden leerde de buitenwereld Antonelli pas echt goed kennen. Bij zijn allereerste optreden in een Formule 1-weekend reed hij de geleende auto van George Russell vrijwel meteen de bandenstapels in op Monza. Een dag later werd hij aangekondigd als Mercedes-coureur.
"Sindsdien is het eigenlijk alleen nog maar heel intens geweest", zegt de inmiddels negentienjarige coureur uit Bologna een jaar later bij zijn terugkeer op Monza. "Maar tot dusver is het heel goed gegaan."
'Heel goed gegaan', een lezing die misschien wat wenkbrauwen doet fronsen. De fans van Max Verstappen in Oostenrijk zagen dat de Italiaan hun held al in de openingsronde torpedeerde. Vorige week reed een overoptimistische Antonelli Charles Leclerc nog van de baan op Zandvoort. Dat had tot boze reacties kunnen leiden, maar zowel Verstappen als Leclerc was mild.
Wolff weet wel waarom. "Alle grote jongens maken ook fouten. Het is niet helemaal vergelijkbaar omdat Max bij een kleiner team debuteerde, maar ook toen waren er de nodige incidenten. We hebben een achttienjarige Kimi in dit mammoetteam gezet. Natuurlijk gaat hij volgend jaar ook nog fouten maken. Hopelijk worden dat er wel minder en gaat hij veel punten pakken, maar op de lange termijn blijven we in hem geloven."
Antonelli zelf wil vooral nog niet te veel naar de resultaten kijken. "Al lukt dat nog niet echt, maar ik moet me gewoon focussen op wat ik moet doen: goed rijden, alles aan elkaar knopen en het team zo goed mogelijk helpen. Daar draait het om, die focus op mezelf", is hij stellig op Monza.
Daar kleuren de tribunes traditiegetrouw Ferrari-rood. Dat neemt niet weg dat Italië ook naar een succesvolle coureur snakt. Al is dat snakken relatief. Elke keer als er een Ferrari langs een van de tribunes rijdt, klinkt er gejuich. Dat gebeurt nog niet als de thuisrijder voorbijkomt.
Hier en daar zijn er wel enkele Antonelli-shirtjes te zien op de snelheidstempel boven Milaan, maar de harten van het thuispubliek heeft hij zeker nog niet gestolen. Tegen een Ferrari aan rijden op Zandvoort helpt daarbij niet en ook zijn debuut ligt natuurlijk nog vers in het geheugen.
Het was een debuut in een vrije training dat eindigde in de grindbak van de Parabolica-bocht, daags voor de grote aankondiging. "Had ik dat achteraf anders aangepakt?", vraagt Wolff zichzelf af. "Waarschijnlijk wel. Er kwam te veel druk bij kijken. Al was het gelijk heel mooi geweest als hij die ene ronde wel had afgemaakt. Maar we hebben dat besluit nou eenmaal genomen."
"Er gebeurde zo veel dat weekend", blikt Antonelli zelf terug. "Ik ging de auto in en voelde me al niet 100 procent gefocust." Dat het goed managen van zijn energie en focus cruciaal is, merkte Antonelli al bij zijn andere thuisrace, in het voorjaar op Imola. "Daar was ik op zaterdag al best moe. Je leert ervan. Eigenlijk moet je hier op zondag aankomen met de meeste energie."
Door de ervaringen in Imola wist Antonelli wel beter wat hij op Monza kon verwachten. "Al was ik voor de kwalificatie erg nerveus", geeft hij na het behalen van de zesde startplaats toe. "Ik voelde de spanning, maar ik ben blij dat het allemaal goed is gegaan."
Leren, daar draait het volgens Wolff allemaal om. "We hebben meteen gezegd dat we hem een leerjaar gaven, met dat we ons de haren uit het hoofd zouden trekken. Maar er zouden briljante momenten komen. Zandvoort somde dat al een beetje op. In vrije lucht was hij echt heel snel en haalde hij de rest bij. Daarna raakte hij een Ferrari en dat willen we zeker niet. Maar we willen dat hij die acties maakt. Er zijn ups en downs, we hadden niets anders verwacht."
Het is voor Wolff niet zo moeilijk om op te sommen wanneer Antonelli wel indruk maakte. "Dat was dus in Zandvoort nog, waar hij met de McLarens de snelste op de baan was. Maar er waren meer briljante weekenden. Melbourne was mega, met vooral die inhaalactie op Alexander Albon in de regen. Hij werd daar vierde, echt goed. Daarna kwam nog de sprintpole in Miami en natuurlijk zijn podiumplaats in Montreal."
"Je moet niet vergeten dat we een achttienjarige in de auto hebben gezet, die maar 2,5 jaar ervaring had met raceauto's", wil Wolff benadrukken. "Hij is nog altijd een jongen. Als ik Kimi zie, wil ik hem nog steeds een knuffel geven, want hij heeft het talent en de rauwe snelheid. Hij gaat ook goed met de druk om."
"Al komt dat ook doordat hij nog zo jong is", zegt de teambaas met een glimlach. "Vanuit zijn perspectief is het geen ramp als hij de auto na vijf minuten in de eerste vrije training in de grindbak zet."
Het belangrijkste volgens Wolff: Antonelli heeft 'het'. De Oostenrijker besluit zijn lofzang met een ingewikkelde vergelijking. "Je moet het alleen afpellen als een artisjok, en binnen in zit het goud", schiet hij meteen in de lach.
"Mijn analogieën zijn erg matig. Maar Kimi heeft het. Daar twijfelen we niet aan. En dat het zo verloopt als nu is natuurlijk makkelijker te accepteren, omdat we nu toch niet om een titel vechten."
Source: Nu.nl sport