Het gaat dit jaar in de Ronde van Spanje bijna meer over protesten dan over de koers. Pro-Palestijnse sympathisanten demonstreren bijna dagelijks tegen het team Israel-Premier Tech, met hachelijke situaties tot gevolg. Het team is eigendom van ‘zelfbenoemd ambassadeur’ van Israël Sylvan Adams.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant. Hij schrijft met name over sport en media.
‘Het lijkt wel een gevangenisopstand’, zei Joan Bou, Spaanse wielrenner van Caja Rural. Net ervoor had hij tussen rondvliegende hekken en duwende oproeragenten met angst en beven de eindstreep in Bilbao bereikt. ‘Het gaat van kwaad tot erger, er moet snel iets gebeuren.’
Ook ploegleider Patxi Vila van Red Bull-Bora was woensdag bang geweest. Vanuit zijn auto had hij dranghekken zien omvallen, hij vreesde de pro-Palestina-demonstranten in de Baskische finishplaats vrij spel zouden krijgen. ‘Zoiets als dit heb ik in het wielrennen nog nooit meegemaakt.’
Het doelwit van de actievoerders is duidelijk. De zeven in de Vuelta overgebleven renners van Israel-Premier Tech worden dagelijks belaagd en beschimpt. Tijdens de ploegentijdrit renden actievoerders vorige week het parcours op en dwongen ze de renners van het team vol in de remmen te knijpen. Volgens teambaas Óscar Guerrero worden zijn renners zelfs met de dood bedreigd.
Aan protesten zijn ze bij Israëlische wielerploeg – de eerste professionele ooit – gewend geraakt. In de Touretappe naar Toulouse dit jaar rende een demonstrant in een T-shirt met de tekst ‘Israel out of the Tour’ de finishstraat op. Maar nooit waren de protesten zo hevig en grimmig als bij de Vuelta, vooral in het uitgesproken pro-Palestijnse Baskenland.
De ploeg werd in 2018 opgericht als Israel Cycling Academy en wilde de Israëliërs aan de racefiets krijgen én reclame voor het eigen land maken.
De sportieve ambities waren nog bescheiden: met het uitrijden van de Ronde van Italië waren ze al tevreden. Twee Israëliërs telde de Giro-ploeg dat jaar, onder wie een met bijnaam The Sniper: Guy Niv had als scherpschutter in het leger gediend. Ook toen al doken pro-Palestijnse betogers geregeld op bij de bus of het hotel van de ploeg.
Dat de Giro in 2018 in Jeruzalem begon, komt vooral op het conto van de man die de wielerploeg uitbouwde naar het hoogste niveau. De in Canada geboren vastgoedmiljardair Sylvan Adams beschouwt zich, sinds zijn verhuizing naar Israël, als de ‘zelfbenoemd ambassadeur’ van het land. In Tel Aviv liet hij de eerste wielerbaan van het Midden-Oosten bouwen, vernoemd naar hemzelf.
Adams ziet de wielerploeg als het vlaggenschip om zijn trots op Israël uit te dragen. Dat mag wat kosten: onder anderen Tourwinnaar Chris Froome, sprinter André Greipel en klassiekerspecialist Sep Vanmarcke werden binnengehaald. De ploeg heeft in alle grote wielerronden inmiddels een etappe gewonnen, al ontbreekt een grote ronde of klassieker op de erelijst.
‘Wie geen sympathie heeft voor Israël, zou niet voor dit team rijden’, zei Adams ooit. Daarmee bracht hij zijn renners in een lastig parket. De meeste renners komen niet uit Israël en zwijgen het liefst over de oorlog in Gaza. In de Vuelta benadrukt de ploegleiding dat er intern nooit over politiek wordt gesproken. Voor zover bekend heeft de ploeg geen officiële banden met de Israëlische regering.
Tijdens de uit de hand gelopen etappe naar Bilbao werd Adams door teambaas Guerrero naast hem in de auto gezet, om zo te ervaren ‘wat wij dagelijks meemaken’. Volgens een Britse wielerjournalist hadden meerdere ploegen er voor de start van de Vuelta op aangedrongen dat Israel-Premier Tech zich zou terugtrekken vanwege ‘de toegenomen veiligheidsrisico’s’.
Ook de Vuelta lijkt de ploeg liever kwijt dan rijk. Zolang de internationale wielrenunie UCI niet ingrijpt, zegt de ronde niets te kunnen doen. Het beste zou daarom zijn als Israel-Premier Tech ‘beseft dat het door hier te zijn niemands veiligheid bevordert’, zei technisch directeur Kiko Garcia in Spaanse media. De Spaanse minister van Buitenlandse zaken José Manuel Albares pleit zelfs hardop voor het uit de koers halen van de ploeg, om zo ‘een boodschap te sturen aan Israël, aan de Israëlische samenleving.’
Bang of niet, uit de Vuelta stappen is geen optie. ‘We hebben het over een bedrijf waarvan 180 families leven’, zei Guerrero tegen de Spaanse sportkrant AS. ‘Bovendien zullen we dan elke koers het doelwit zijn en overal moeten stoppen. Dat zou het einde van dit team zijn.’ De koers duurt nog ruim een week.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Wilt u belangrijke informatie delen?
Mail naar tips@volkskrant.nl of kijk op onze tippagina.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant