De storm rond hooggeplaatste vrienden van financier en zedendelinquet Jeffrey Epstein is, tot ongenoegen van president Donald Trump, na het zomerreces in het Congres niet gaan leggen. Integendeel: slachtoffers van Epstein hielden pal voor het Capitool een vurig betoog voor transparantie.
is correspondent Verenigde Staten van de Volkskrant. Hij woont in New York.
‘Laat me duidelijk zijn’, zegt Anouska De Georgiou op de zonovergoten trappen van het Capitool. Ze richt zich via de camera tot de Amerikaanse Congresleden, die achter haar zijn begonnen aan hun eerste werkdag na het zomerreces. ‘De enige reden om tegen deze wet te stemmen, is het verbergen van misdaden. Jullie hebben een keuze!’
De Georgiou is een slachtoffer van de in 2016 overleden financier Jeffrey Epstein, die jarenlang honderden minderjarigen misbruikte of verkrachtte. Samen met een aantal medeslachtoffers vraagt zij Republikeinse vertegenwoordigers om te stemmen vóór vrijgave van diens strafdossier.
De slachtoffers worden woensdag bijgestaan door een curieus verbond van politieke aanjagers. Republikeinen als Marjorie Taylor Green en Lauren Boebert, aan de radicaal-rechtse buitenflank van hun partij, staan hier – voor even – zij aan zij met Democraten.
‘Dit is geen blauwe kwestie of rode kwestie’, zegt Epstein-slachtoffer Courtney Wild, verwijzend naar de Democratische en Republikeinse partijkleuren. ‘Deze zaak gaat iedereen aan.’
Zo trapt in Washington het nieuwe politieke seizoen af. Op deze stralende woensdag draait het gesprek in de Amerikaanse hoofdstad niet om debatten, begrotingen of mogelijke tegenkandidaten voor wankele zetels. Centraal staat, opnieuw, een jaren oude misbruikzaak – die Donald Trump maar niet van zich krijgt afgeschud.
De president kwam afgelopen juni onder vuur te liggen, nadat zijn ministerie van Justitie onverwacht bekendmaakte de zaak-Epstein te sluiten. In weerwil van eerdere beloften zouden geen verdere documenten worden vrijgegeven. En toen onthulde The Wall Street Journal, een conservatieve krant, dat Trumps naam voorkomt in wat in de volksmond de ‘Epstein Files’ is gaan heten.
Zelfs uit de eigen achterban klonk zeldzaam harde kritiek. Om een parlementaire stemming over vrijgave van deze documenten te ontlopen – een ‘nee’ zou Republikeins gezichtsverlies betekenen, een ‘ja’ zou Trump mogelijk beschadigen – besloot voorzitter Mike Johnson om het Huis van Afgevaardigden vervroegd met reces gestuurd.
Wellicht dat de storm in de zomermaanden gaat liggen, luidde de hoop. Maar dat is duidelijk niet gebeurd.
‘Bel ze plat’, roept Congreslid Thomas Massie woensdag tegen de camera’s. ‘Zet de telefoonlijnen hier in Washington in brand!’ De Republikein vraagt kiezers om zijn partijgenoten onder druk te zetten om te stemmen vóór vrijgave van de documenten. ‘Stel hen de vragen die deze overlevenden willen dat je stelt: waarom ben je niet vóór transparantie?’
Massie is samen met Democraat Ro Khanna initiatiefnemer van de ‘Epstein Files Transparency Act’, wetgeving die justitie zou dwingen het hele Epstein-dossier te onthullen. Maar Johnson weigert dat voorstel in behandeling te nemen.
Om zo’n stemming buiten de voorzitter te initiëren, is steun nodig van 218 Congresleden. Vermoedelijk zijn alle Democraten vóór, in totaal 212. Er zijn nog zes stemmen nodig. Maar de andere kant blijkt lastig te overtuigen.
Republikeinen staan onder grote druk vanuit Trump en Johnson om de motie te negeren. Het Witte Huis zegt een voorstem te beschouwen als ‘een zeer vijandige daad jegens de regering’. Trump zelf wuifde de kwestie woensdag weg als ‘een Democratische hoax die nooit ophoudt’.
Om de gemoederen te bedaren loodste Johnson een andere motie door het Congres, die slechts een lopend parlementair onderzoek naar de Epstein-zaak bekrachtigt. Voor verschillende Congresleden bleek dat genoeg om hun steun voor de motie terug te trekken. Anderen konden rekenen op dwingende telefoontjes vanuit het Witte Huis.
‘Bedreigingen’, aldus Massie. Zijn motie wordt vooralsnog gesteund door vier Republikeinen, allen afkomstig van de radicaal-rechtse flank. Die is doorgaans bij uitstek Trump-gezind, maar tevens een broedplaats voor complottheorieën rond Epstein.
Maar het zijn er twee te weinig. Daar moest deze persconferentie met de slachtoffers aan bijdragen. ‘Ik hoopte dat zij mijn collega’s zouden overtuigen om deze actie te steunen’, aldus Massie over de vrouwen die het woord deden. ‘Zij overtuigden mij om nog harder te strijden.’
Nooit eerder spraken slachtoffers van Jeffrey Epstein op deze manier gezamenlijk. Enkele van hen deelden hun verhaal woensdag voor het eerst met de wereld. Slachtoffer Haley Robson, een zelfverklaard Republikein, vertelt door Epstein te zijn gedwongen om slachtoffers voor hem te werven. Zij roept op tot een persoonlijke ontmoeting met Trump.
‘Zodat hij ons kan zien voor wie we zijn en kan horen wat wij te zeggen hebben’, aldus Robson. ‘Dit is geen hoax. Het misbruik was echt.’
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant