Amerikaanse politiek Aan het begin van het nieuwe politieke seizoen blijft Washington in de ban van de overleden zedendelinquent Jeffrey Epstein. Trump wil de zaak smoren, maar nieuwe onthullingen tijdens het zomerreces en de politieke roep om meer transparantie blijven de president in het defensief dringen.
Deze zomer diepten Amerikaanse media nieuwe details op over de decennialange vriendschap tussen Donald Trump en wijlen Jeffrey Epstein. Hier poseren de toenmalige zakenman Trump en zijn latere vrouw Melania met de latere veroordeelde pedofiel en diens vriendin Ghislaine Maxwell in Mar-a-Lago, op 12 februari 2000.
Ook een extra lang zomerreces heeft de ophef in Washington over Jeffrey Epstein niet kunnen doven. In juli stuurde voorzitter Mike Johnson het Huis van Afgevaardigden nog vervroegd met vakantie, in de hoop dat het voor zijn Republikeinse Partij en president Trump zo brisante dossier rond de zes jaar geleden overleden zedendelinquent uit het nieuws zou raken. Nu het Congres deze week is teruggekeerd, domineren de zogenoemde ‘Epstein-files’ echter nog altijd de wetgevende agenda – tot grote onvrede van Trump.
Deze woensdag houden tien veronderstelde slachtoffers van de New Yorkse financier en jetsetfiguur op de trappen van het Capitool een persconferentie. Hun verhalen moeten de volksvertegenwoordiging overhalen in te stemmen met een wetsvoorstel dat justitie verplicht meer documenten uit Epsteins dossier te openbaren. Het mediamoment met deze zogenoemde ‘overlevers’ is het resultaat van een ongebruikelijk staaltje samenwerking tussen de Democratische afgevaardigde Ro Khanna en zijn Republikeinse collega Thomas Massie, die als libertair buitenbeentje vaker durft in te gaan tegen Trump.
Dezelfde ‘survivors’ werden dinsdag achter gesloten deuren gehoord door de commissie-Toezicht van het Huis. Die publiceerde aan het eind van de dag ook ruim 33.000 dossierstukken over Epstein, die ze begin augustus per dagvaarding opvroeg bij het ministerie van Justitie. Deze eerste lading bevatte echter amper documenten die niet al eerder openbaar werden, moest ook de Republikeinse voorzitter van de commissie erkennen.
De beperkte documentenvrijgave lijkt de roep om meer transparantie dan ook niet te stillen. Het voorstel van Massie en Khanna speelt in op de brede maatschappelijke argwaan in de VS jegens de officiële lezing over Epsteins levenseinde. Bij leven maakte hij zoveel hooggeplaatste contacten in politiek, zakenleven en showbusiness, dat zijn dood - in augustus 2019 in een New Yorkse cel – zes jaar geleden meteen inzet werd van breed circulerende samenzweringstheorieën. Volgens deze complotten zou Epstein de meisjes en jonge vrouwen die hij zelf seksueel misbruikte, hebben gedeeld binnen zijn prominente kennissenkring om hen daar vervolgens mee te chanteren. Zijn zelfmoord zou eigenlijk een moord zijn geweest in opdracht van deze vermeende kliek van prominente pedofielen.
Trump en andere kopstukken van zijn MAGA-beweging verspreidden deze verhaallijn de afgelopen jaren zelf volop. Dat deden ze vooral om Democraten verdacht te maken: oud-president Bill Clinton was ook bevriend met Epstein en zou op diens vermeende ‘klantenlijst’ hebben gestaan. Tijdens de verkiezingen van 2024 beloofde Trump deze en andere Epstein-documenten als president te zullen openbaren, wat hij ook na zijn stembuszege nog herhaalde. In juni maakte zijn ministerie van Justitie echter bekend het hele dossier na diepgravend onderzoek te sluiten: er was geen complot, noch reden voor twijfel aan Epsteins doodsoorzaak.
Zelfs loyale Trump-aanhangers en MAGA-influencers zagen hierin vervolgens een doofpot. En links zag aanleiding om aandacht te vestigen op Trumps eigen decennialange vriendschap met Epstein, met wie hij als zakenman en plaatsgenoot in het welgestelde Palm Beach, Florida, zeker tot de eeuwwisseling veelvuldig omging.
De president klaagde deze zomer over „de belachelijke hoeveelheid aandacht” die de affaire kreeg, maar dit kon de aanhoudende onrust in zijn achterban niet luwen. Hierop kwam het Witte Huis met toezeggingen over meer transparantie. Zo kreeg justitieminister Pam Bondi opdracht de verzegelde stukken van het grand jury-onderzoek naar Epstein vrij te geven (waar ze echter geen bevoegdheid toe had).
Een andere poging om Trump vrij te pleiten werd ondernomen door de tweede man op Bondi’s departement. Deze Todd Blanche, eerder privé-advocaat van Trump, werd naar de gevangenis gestuurd in Florida waar Epsteins handlanger Ghislaine Maxwell een lange celstraf uitzit wegens het ronselen van de masseuses die hij misbruikte. Zij gaf eind juli in urenlange interviews aan dat ze niet dacht dat haar vriend Epstein werkelijk suïcide pleegde, maar ook dat ze Trump nooit op onbetamelijk gedrag had kunnen betrappen. Een week later werd ze overgeplaatst naar een gevangenis in Texas met een veel soepeler detentieregime, wat het vermoeden voedde dat Maxwell in ruil voor het vrijpleiten van Trump naar een presidentieel pardon hengelt.
Ondertussen bleven nieuwsmedia deze zomer nieuwe details opdiepen, die Trumps eerdere vriendschap met Epstein verder inkleurden. Zo onthulde zakenkrant The Wall Street Journal het bestaan van een vriendenboek dat Epstein in 2003 voor zijn vijftigste verjaardag kreeg. Trump zou hieraan met een tekening van een naakte vrouw met pikante tekst hebben bijgedragen. The New York Times bracht foto’s van het interieur van Epsteins herenhuis in Manhattan, waar Trump ook weer figureerde (in een ingelijste foto op de schouw).
De aandacht voor Epstein en voor Trumps band met hem wil zodoende maar niet luwen. En kan de komende weken verder gevoed worden met nieuwe details en onthullingen. In de financiële commissie van de Senaat circuleert bijvoorbeeld een Democratisch pleidooi aan de minister van Financiën om meer documenten vrij te geven over Epsteins geldstromen.
En ook de Toezicht-commissie van het Huis wil blijven graven. Zij heeft Maxwell gedagvaard voor een getuigenis en hoort over twee weken de voormalig officier van justitie uit Florida die eerder deze eeuw een zeer coulante strafbeschikking met Epstein trof, toen die voor het eerst vervolgd werd voor misbruik van minderjarigen. Deze Alex Acosta werd in 2017 minister van Arbeid in Trumps eerste termijn, maar moest na twee jaar aftreden toen er kritiek kwam op zijn schikking met Epstein.
En dan komen in oktober de memoires uit van Virginia Giuffre, misschien wel Epsteins bekendste slachtoffer. Zij klaagde jaren geleden de Britse prins Andrew aan, die haar misbruikt zou hebben in meerdere van Epsteins huizen en trof uiteindelijk een regeling met de royal. In april pleegde ze op 41-jarige leeftijd zelfmoord. Haar postume levensverhaal bevat volgens de uitgever „intieme, verontrustende en hartverscheurende nieuwe details over haar tijd met Epstein, zijn handlanger Ghislaine Maxwell en hun talrijke prominente kennissen”.
Trump zelf zou niet beschuldigd worden in dit boek. Maar ook hij heeft een band met Giuffre, erkende hij deze zomer. Epstein zou haar (en andere jonge vrouwen) hebben ‘gestolen’ toen ze als zestienjarige aan de slag ging in de schoonheidssalon op zijn resort Mar-a-Lago, stelde de president. Volgens Trump was dit de reden voor hem om de band met de ‘engerd’ Epstein te verbreken, maar media reconstrueerden al dat de twee vrienden heel ergens anders over gebrouilleerd raakten: een vastgoeddeal in zuidelijk Florida.
Wat kunnen we verwachten van weer vier jaar Trump?
Source: NRC