Southwest Airlines gaat zijn beleid rond extra stoelen voor dikke reizigers aanpassen. Tot nu toe konden dikke passagiers die een tweede stoel kochten om comfortabel te reizen, het bedrag na afloop terugvragen. Vanaf 27 januari 2026 is die garantie er niet meer: een terugbetaling gebeurt alleen als er bij vertrek minstens één stoel leeg is, beide stoelen in dezelfde prijsklasse zijn geboekt en de aanvraag binnen 90 dagen wordt gedaan. De luchtvaartmaatschappij benadrukt dat minder dan 1% van de reizigers gebruikmaakt van de regeling.
Voor veel passagiers bood de oude regeling niet alleen financiële verlichting, maar ook gemoedsrust. Zo zei Jen McLellan, die vaak met Southwest vloog, dat de terugbetaling haar hielp met waardigheid te reizen en zorgde dat ze niet het middelpunt werd van ongemakkelijke situaties in een krap vliegtuig. Voor haar en anderen was het beleid een vorm van toegankelijkheid en erkenning. "Het hielp iets wat vaak vernederend voelt, draaglijker maken," schreef ze online.
De verandering past in een bredere update van de regels, omdat Southwest volgend jaar overstapt naar vaste stoeltoewijzing. Daarmee verdwijnt ook de mogelijkheid om met meer flexibiliteit stoelen vrij te houden voor dikke passagiers. Voorstanders van belangen van mensen met extreme obesitas vrezen dat dit voor veel mensen onbetaalbaar wordt.
Tigress Osborn van de National Association to Advance Fat Acceptance noemt het "een enorme stap terug" na vijftien jaar waarin Southwest zich juist profileerde als een airline die wél rekening hield met deze groep.
De discussie raakt ook aan de bredere kwestie van de krappe stoelen in de luchtvaart. Volgens FlyersRights past minder dan de helft van de reizigers fatsoenlijk in de huidige stoelen, die gemiddeld tussen de 39 en 48 centimeter breed zijn. Hoewel het Amerikaanse Congres de luchtvaartautoriteit al in 2018 vroeg om minimummaten vast te stellen, bestaat er nog steeds geen officiële norm. In 2023 oordeelde een hof zelfs dat krappe stoelen wel ongemakkelijk zijn, maar niet onveilig.
Voor reizigers als Jeff Jenkins van de blog Chubby Diaries betekent de nieuwe aanpak vooral extra stress. Naast de kosten voor een extra stoel komt er nu onzekerheid bij over het wel of niet naast elkaar kunnen boeken, zeker met vaste stoeltoewijzing. Hij wijst erop dat plus-size reizigers vaak al rekening moeten houden met zaken als gordelverlengingen, lange afstanden op luchthavens en beperkte toegankelijkheid in het openbaar vervoer. De nieuwe regels vergroten volgens hem de drempel om te vliegen.
Critici zien de aanpassing als onderdeel van een bredere trend van bezuinigingen bij Amerikaanse bedrijven. Volgens Osborn lijkt inclusiviteit en diversiteit minder prioriteit te krijgen zodra het financieel lastig wordt. Voor dikke mensen voelt het alsof Southwest een belofte terugdraait: de belofte dat er wél een plek voor hen in het vliegtuig was.
Source: Fok frontpage