Tijdens de Dutch Grand Prix in Zandvoort organiseert Mercedes-Benz Nederland traditiegetrouw een rondetafelgesprek met de Nederlandse pers. De informele setting wordt meteen duidelijk als Wolff zijn persdame vertelt: "Laat maar gewoon lopen, de tijd maakt niet uit." Eén van de gespreksonderwerpen laat zich logischerwijs al raden: de gesprekken tussen Max Verstappen en Mercedes.
Vorig jaar spraken Wolff en de Verstappens zoals bekend met elkaar, maar erkende eerstgenoemde dat er in de zomerstop consensus was bereikt: een overstap zou voor het eerstvolgende seizoen niet haalbaar zijn. Dit jaar herhaalde het tafereel zich min of meer, met wederom dezelfde uitkomst: geen transfer, Verstappen heeft in Hongarije definitief bevestigd ook volgend jaar bij Red Bull te blijven.
"Ik ken Max en Jos al hele lange tijd", trapt Wolff af als het onderwerp ter sprake komt. "De relatie met Jos was altijd heel amicaal. We zijn beide van dezelfde generatie en hebben beide dezelfde shit-opvoeding gehad!", lacht de Oostenrijker. "Ik heb natuurlijk met hen gepraat over de mogelijkheid om naar Mercedes te komen, maar destijds hadden we Lewis [Hamilton] en Nico [Rosberg]. Ik bood een zitje in de Formule 2 aan en garandeerde Formule 1 in het jaar erna, maar toen kwam Helmut [Marko] en gaf hij meteen een F1-zitje. Daarna hebben we onze ups en downs in de relatie gehad. 2021 was van beide kanten slecht. Je bent zo geobsedeerd door je eigen perceptie, dat je de andere kant niet eens meer kunt zien. Dat leverde een soort van crisis op, al hebben we het jaar erna een gesprek gehad in Singapore en kalmeerde alles weer. Sinds die tijd hebben we altijd een goede relatie onderhouden."
"En waar brengt ons dat voor de toekomst?", herhaalt Wolff de vraag nog maar eens in gesprek met onder meer Motorsport.com. "Ik ben ook vooral een naïef en loyaal persoon. George [Russell] zit inmiddels zeventien jaar bij ons en doet het geweldig. Hij presteert misschien wel beter dan de auto. En we hebben Kimi [Antonelli] natuurlijk, onze hoop voor de langere termijn. We moeten hem vooral tijd geven om zich verder te ontwikkelen en tegelijkertijd heeft Max ook zo zijn redenen om nu bij Red Bull te blijven. Hij zei dat hij dat Red Bull ook min of meer verschuldigd is. Het is niet zo dat je op het eerste moment dat een team niet presteert meteen wegloopt, nog los van het contract. Daardoor zijn de dingen voor nu zo op hun plek gevallen. De integriteit die hij richting het team toont en de integriteit die ik naar mijn coureurs toon, is belangrijk."
Gevraagd of Wolff dit jaar op enig moment heeft gedacht dat hij Verstappen wel kon krijgen, reageert hij: "Zo eendimensionaal werkt het niet. De vragen waren meer: is het logisch vanuit Mercedes-perspectief en is het logisch vanuit Verstappen-perspectief? Het kwam nooit tot het punt waarop we zeiden 'laten we ervoor gaan'." Dat moment zou volgend jaar alsnog kunnen komen richting 2027, waarover Wolff grapt: "Hopelijk zijn wij volgend jaar het beste team en dan hoef ik hem nog maar tien procent te betalen! Dat is precies wat ik ook tegen Raymond Vermeulen heb gezegd." Gevraagd wat de reactie van Verstappens manager was, lacht Wolff: "Gierige Oostenrijker, waarop ik weer heb gezegd 'hebberige Nederlander!'"
Wolff weet echter ook als geen ander dat Verstappen niet oneindig in de Formule 1 zal blijven. Wat is dan de kans dat het er nog daadwerkelijk van komt? "We kunnen het persoonlijk goed met elkaar vinden en we zitten op dezelfde golflengte. Dat maakt het makkelijk. Hoe wij naar het racen en naar andere dingen in het leven kijken, komt erg met elkaar overeen. Kan dat betekenen dat onze paden nooit zullen kruisen doordat de timing verkeerd is? Nou ja, dat kan. Die kans is vijftig procent. Maar de andere vijftig procent is dat we in een bepaalde fase van onze carrière wel samenwerken, als het voor beide partijen goed is."
Source: Motorsport