Vier seizoenen op rij domineerde Max Verstappen de Formule 1. Maar in 2025 komt de Red Bull-coureur er niet aan te pas. Halverwege het seizoen, en met de GP van Zandvoort voor de deur, is al duidelijk dat de wereldtitel er dit jaar niet in zit. Is hij zondag überhaupt nog kanshebber?
schrijft voor de Volkskrant over wielrennen en Formule 1.
Het was ‘dramatisch’ en ‘verschrikkelijk’ geweest in Hongarije. Tijdens de laatste Grand Prix voor de zomerstop kende Max Verstappen een rampzalig weekend. Hij begon op de achtste plek, zijn slechtste uitgangspositie dit seizoen, en klaagde voortdurend over gebrek aan grip en balans. De viervoudig wereldkampioen eindigde uiteindelijk als negende en zag zijn achterstand op leider Oscar Piastri uitlopen tot bijna 100 punten.
‘Er viel niks van te maken. Het hele weekend was verschrikkelijk’, zei Verstappen na de race begin deze maand tegen Viaplay. Een dag eerder was de 27-jarige Nederlander bij de zender ook al niet te spreken over de auto. ‘Alle sessies waren slecht. Iedere ronde.’ Kortom: ellende.
Helaas voor Verstappen vormt het weekend in Hongarije dit seizoen geen uitzondering. Gedoe met de auto, en ook binnen het team, resulteerde erin dat de kans op een nieuwe wereldtitel al na de eerste Grands Prix voor de Nederlander uit het zicht verdween. Voor het eerst sinds 2020 begint Verstappen aan de tweede seizoenshelft zonder kans te maken op het wereldkampioenschap.
Red Bull Racing kende na de eerste wereldtitel van Verstappen in 2021 een periode van ongekende dominantie, maar in een jaar tijd heeft de Oostenrijkse renstal die heerschappij volledig verloren. In 2023 won Red Bull op een race na alle wedstrijden en werd Verstappen voor het derde jaar op rij wereldkampioen. Die winning streak zette hij begin 2024 voort: van de eerste tien wedstrijden wist hij er zeven te winnen.
In de tweede helft van 2024 werden de eerste scheurtjes binnen Red Bull Racing zichtbaar. Er waren niet alleen complicaties met de balans, de besturing en de snelheid van de auto, ook tussen mensen liep het niet soepel. Sommige personeelsleden, onder wie topontwerper Adrian Newey, maakten bekend de ploeg te gaan verlaten. Ondertussen noemde Verstappen zijn auto een ‘onbestuurbaar monster’.
De constructeurstitel ging na twee jaar verloren aan het team van McLaren, en ook Ferrari wist nog voor de Red Bulls te eindigen. Verstappen zelf wist, mede dankzij zijn grote voorsprong die hij in de eerste helft had opgebouwd, zijn wereldtitel te verdedigen.
Dat 2025 een moeilijk jaar zou worden, was voor de viervoudig wereldkampioen dus al duidelijk voordat het seizoen was begonnen. Tijdens een presentatie voor de aftrap van het nieuwe seizoen zei Verstappen dat het team van McLaren dit jaar favoriet voor de wereldtitel zou zijn. ‘We hadden gehoopt dichterbij te zitten, maar dat is nog niet het geval.’
Maar dat de problemen binnen Red Bull Racing zo groot zouden worden, had de coureur niet voorzien. Na een heuse stoelendans – die begon met het vertrek van Sergio Perez, jarenlang een cruciale factor in Red Bulls succesformule – werd langzaamaan duidelijk dat het probleem wellicht niet bij de coureur, maar bij de auto lag.
Als vervanger van Perez werd vanuit zusterteam Racing Bulls de jonge Liam Lawson naar voren geschoven. Hij mocht het team na twee raceweekenden zonder punten weer verlaten. Yuki Tsunoda werd ingevlogen, maar ook de Japanner slaagde er niet in de auto onder controle te krijgen. Hoewel Verstappen nog races wist te winnen in Imola en Japan, bungelen zijn teamgenoten steevast onderaan het rijtje.
‘In 2023 hadden wij onze zaakjes perfect voor elkaar. We wonnen bijna alles. Het was een kwestie van afvinken. We benaderden de perfectie’, zei Verstappen begin juni tegen de NOS. ‘Dat geldt nu misschien wel voor McLaren. Ik ben blij dat ik in ieder geval twee keer heb gewonnen dit seizoen.’
Bij Red Bull besloten ze dat alleen het wisselen van coureurs niet voldoende was om de problemen te verhelpen. De positie van teambaas Christian Horner, die vorig jaar werd beschuldigd van grensoverschrijdend gedrag, stond al langer onder druk. Maar nu ook de prestaties van de ploeg niet verbeterden – Red Bull staat vierde in het constructeurskampioenschap, 365 punten achter de McLarens – was het wachten op het moment waarop Horner werd ontslagen.
Dat bericht volgde afgelopen juli. De teambaas werd na twintig jaar weggestuurd, Laurent Mekies werd zijn opvolger. De Fransman, die tot eind 2023 voor Ferrari werkte en sinds 2024 als teamchef van Racing Bull werkzaam was, kwam tijdens de Grand Prix van Spa voor het eerst in actie. Inmiddels zitten er twee raceweekenden op en heeft zijn aanstelling nog niet het verschil kunnen maken. Sterker nog: de problemen van Red Bull lijken erger te worden. In Hongarije zette Verstappen zijn slechtste kwalificatie van het seizoen neer.
‘Het is erg moeilijk geweest om de auto zo te krijgen dat Max en Yuki er een goed gevoel in hebben’, zei Mekies in Hongarije in gesprek met Sky Sports F1. ‘We hebben nu een aantal dingen geprobeerd om de auto te verbeteren, maar ik moet zeggen dat we over het algemeen geen grip vinden, dus... nee, nog geen goed gevoel. [...] We moeten eerlijk toegeven dat we onze coureurs niet de auto hebben kunnen geven die ze wilden.’
Het enige positieve voor Red Bull dat weekend was dat Verstappen een einde maakte aan de speculaties over een vertrek bij de ploeg. De Nederlander zou weggaan, gesprekken hebben gevoerd met Mercedes, maar bevestigde bij Mekies te blijven.
Nu het verschil met de McLarens zo groot is – Piastri heeft een voorsprong van 97 punten, Lando Norris staat 9 punten achter zijn teamgenoot – is de blik op 2026 gericht. Volgend jaar gaan de reglementen van de autosportfederatie FIA op de schop en komen de teams met nieuwe auto’s en ontwerpen. 2026 wordt ook het jaar dat de samenwerking tussen Red Bull Racing en Honda stopt, en het team voor het eerst met eigen motoren gaat rijden, die ze met Ford ontwikkelen.
En dus accepteert Verstappen dat 2025 een tussenjaar is. ‘Het doet niet heel veel pijn, want ik doe toch nergens meer aan mee’, zei hij na het ellendige raceweekend in Hongarije tegen de pers. ‘Of ik dit jaar nog een race kan winnen? Nee, dat zie ik niet gebeuren. Ik kan er niks aan veranderen. Ik kan wel boos worden, maar daar gaat de auto niet sneller door rijden.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant