Twee jaar nadat het hoogste jeugdelftal van AZ de Youth League won, plaatste een groot deel van die zelfopgeleide spelers zich donderdag met de hoofdmacht voor het hoofdtoernooi van de Conference League. In dat 'derde' Europese toernooi lijkt veel mogelijk voor de Alkmaarse club.
Tot een jaar geleden kreeg Maarten Martens geregeld dezelfde vraag: waar blijven ze? "Nou inmiddels zijn ze er", vertelde de AZ-trainer donderdag een uur na de 4-1-zege op Levski Sofia in de laatste voorronde van de Conference League.
"Na rust stonden er zeven jongens uit de eigen jeugd op het veld. Daar mogen we trots op zijn."
De jeugdopleiding van AZ wordt al langer geroemd, met als hoogtepunt het voorjaar van 2023 toen het onder 19-elftal de leeftijdsgenoten van FC Barcelona en Real Madrid uitschakelde in de Youth League, het belangrijkste Europese jeugdtoernooi op clubniveau. Vervolgens werd Hajduk Split in de eindstrijd met 5-0 aan de kant gezet.
Rome-Jayden Owusu-Oduro, Wouter Goes, Kees Smit, Mexx Meerdink, Dave Kwakman en Ro-Zangelo Daal maakten allemaal deel uit van dat gouden elftal. En donderdag in het AFAS Stadion tegen Levski stonden ze weer samen in het veld.
"Met jongens als Dave en Ro-Zangelo speel ik al tien jaar samen. En met Wouter negen jaar", zei de 21-jarige Owusu-Oduro donderdag na de winst op Levski. "We zijn met elkaar opgegroeid, binnen en buiten het veld. Het is mooi om nu samen de Conference League in te gaan."
Toen Martens twee jaar geleden begon als trainer van AZ, was het een van zijn voornaamste taken: de doorstroming van de succesvolle jeugdspelers naar het eerste elftal. Dat duurde voor veel AZ-fans misschien langer dan gedacht.
Martens: "Die overgang is niet makkelijk. Als volwassen prof komt er veel meer bij kijken. Er is meer druk, ook van het publiek en de media. De een pakt dat sneller op dan de ander. Maar feit is dat ze nu op de goede weg zijn. De potentie is er, nu moeten ze ook impact hebben. Dat doen ze steeds meer."
Het kan nog wel wisselvallig zijn. AZ begon de voorronde van de Conference League met een 4-3-nederlaag tegen het Finse Ilves Tampere, maar daarna werd alles gewonnen. Donderdag tegen Levski stond de ploeg van Martens binnen zes minuten op een 2-0-voorsprong en won met 4-1.
"Na een slecht begin in Finland hebben we het voortreffelijk gedaan deze voorronde", concludeerde Martens. "Het is belangrijk voor de club dat de competitiefase gehaald is, zowel financieel als voor de ontwikkeling van de spelers."
Vanmiddag gaat AZ en de koker in voor de loting voor de competitiefase van de Conference League. Die fase hoeft zeker niet het eindstation te zijn voor AZ, dat drie seizoenen geleden al de halve finales haalde van het 'derde' Europese clubtoernooi.
Een Europese grootmacht als Chelsea, die de Conference League vorig seizoen won, is er dit keer niet bij. De aansprekendste namen zijn Crystal Palace, Mainz 05, Rayo Vallecano, Strasbourg en Fiorentina. Het zijn ploegen waartegen AZ niet kansloos is.
"Natuurlijk willen we ver komen", zei Owuso-Oduro. "De halvefinaleplaats van drie seizoenen geleden was fantastisch. Maar zover zijn we nog lang niet."
Martens: "Ik heb eerlijk gezegd nog niet eens bekeken wat voor clubs we kunnen treffen. De focus lag op plaatsing en een goed niveau halen tegen Levski. Dat is gelukt. We gaan steeds beter voetballen. Nu willen we door."
Source: Nu.nl algemeen