Net zoals vorig jaar is het voorafgaand aan de Formule 1-zomerstop voor een groot gedeelte over één thema gegaan in de Formule 1-paddock: Max Verstappen en Mercedes. Ditmaal bracht nota bene George Russell het balletje aan het rollen. De Britse coureur maakte publiekelijk melding van 'gesprekken' tussen Verstappen en Mercedes-teambaas Toto Wolff, waarna het wekenlang een voornaam onderwerp bleek. Het leek een bewuste zet om de druk op Mercedes op te voeren en hen te forceren snel een besluit te nemen, maar juist dat laatste spreekt Russell in Zandvoort tegen.
"Om eerlijk te zijn, dacht ik niet dat het een geheim was, of misschien een slecht bewaard geheim... Ik realiseerde me niet dat het niet publiekelijk bekend was", laat Russell tijdens een speciale mediasessie voor de Nederlandse pers weten. De Mercedes-coureur noemt alle reuring rond Verstappen en een eventuele transfer simpelweg hoe de Formule 1 werkt. "Het is onderdeel van het spel. Het team had ook niets te verliezen richting 2026, omdat alle andere coureurs al vastlagen. Richting 2027 zullen er natuurlijk veel meer coureurs beschikbaar zijn, waardoor de situatie dan compleet anders zal zijn. Dan heeft niet langer één persoon alle kaarten in handen, maar is de dynamiek heel anders."
Russell geeft ermee aan dat de rijdersmarkt richting 2027 veel meer open ligt en dat er derhalve ook voor hemzelf meerdere kansen kunnen liggen. Het betekent echter ook meteen dat deze hele soap zich volgend jaar zeer waarschijnlijk nog een keer herhaalt. "Ja, maar daar leer je mee leven", lacht Russell na een vraag van Motorsport.com. "Tien minuten na dit gesprek met jullie werk ik weer met de engineers en heb ik het achter me gelaten. Dan gaat de focus weer vol op het raceweekend. De volgende donderdag praten we hier weer over, en de donderdag daarna weer, en de donderdag daarna ook weer... Er zijn 24 F1-donderdagen in een jaar, dus ik moet er 24 dagen per jaar met jullie over praten. Maar dan zijn er nog altijd 340 andere dagen over!", grapt de huidige nummer vier uit de WK-stand.
In Hongarije heeft Verstappen laten weten ook volgend jaar bij Red Bull te blijven, maar desondanks heeft Russell zijn handtekening nog altijd niet onder een nieuwe Mercedes-deal gezet. "We voeren positieve gesprekken, maar het was vanaf het begin al duidelijk dat er in de zomerstop niets zou gebeuren. Van beide kanten was er geen reden om snel iets te doen. We wilden genieten van de schaarse tijd die we vrij waren, en dat natuurlijk combineren met de ontwikkeling voor 2026, sponsorverplichtingen en weer helemaal fit worden voor de tweede seizoenshelft. Het is niet zo dat de wereld even stopt, zodat wij het contract kunnen regelen... Het kan allemaal iets langer duren dan normaal, maar daar moeten jullie niets achter zoeken."
Een vraag die boven de markt hangt, is wat de contractduur zal worden. Een eenjarige deal lijkt logisch om de deur voor Verstappen open te houden, maar wil Russell zelf niet liever een meerjarige verbintenis? "Het maakt mij om eerlijk te zijn niet uit. Het moet altijd gebaseerd zijn op performance. Er zitten voor- en nadelen aan beide opties. Mijn doel is in ieder geval om te winnen met Mercedes. Volgend seizoen is voor mij nu de prioriteit met het contract en ik sta voor alles open."
Dat laatste komt ook doordat een eenjarige deal voor Russell niet per se slecht hoeft te zijn. Hij kan dan immers zien welk team het sterkst is onder de nieuwe reglementen. "Er zijn twee manieren om ernaar te kijken. Je moeten afwegen wat het beste voor jezelf is, maar ook naar eventuele risico's. Ik ben in ieder geval loyaal aan Mercedes en wil zoals gezegd het liefst met hen winnen, maar alles moet wel kloppen. Of dat een eenjarige deal is of een contract voor meerdere jaren, dat is precies waar we nu over praten."
Russell voegt afsluitend toe dat hij niet actief met andere teams heeft gesproken, maar dat er wel interesse in zijn diensten is getoond. "Ik heb niet actief met anderen gesproken, maar natuurlijk nemen teams wel contact op om te vragen wat de situatie is. Dat is gewoon hoe het werkt met alle teambazen en topcoureurs. Ze willen van elkaar weten wat de situatie is, niet alleen voor één jaar, maar ook voor de langere termijn. Max is niet de enige coureur die met dit team heeft gesproken. In een bepaalde periode wilde iedereen voor Mercedes rijden!", duidt hij op de titeljaren. "Dat is hoe de sport werkt, in dat opzicht is het allemaal vrij open." Zorgen heeft Russell zich naar eigen zeggen nooit gemaakt. "Het was meer de vraag wie mijn teamgenoot zou worden", geeft hij aan dat Antonelli dan eerder in gevaar was.
Source: Motorsport