Na een lange geruchtenstroom over de twee zitjes heeft Cadillac op dinsdag aangekondigd dat het in 2026 met twee ervaren coureurs aan het nieuwe F1-project gaat beginnen: Valtteri Bottas en Sergio Pérez. Beide coureurs waren beschikbaar nadat hun werkgevers, respectievelijk Sauber en Red Bull Racing, eind vorig jaar lieten weten dat er voor hen geen plek meer was in 2025. In het geval van Pérez was dat een pijnlijke, aangezien hij begin 2024 nog een nieuw contract voor 2025 en 2026 had getekend.
Het betekent dat Cadillac niet zomaar twee ervaren coureurs heeft aangenomen, maar twee ervaren coureurs die iets te bewijzen hebben. Beide coureurs hadden het gevoel dat 2024 niet hun laatste jaar in de Formule 1 zou moeten zijn. Bottas zette zijn zinnen, ondanks een reserverol bij Mercedes, direct op een vast zitje voor 2026. "Ik voel nog altijd dat ik de sport veel kan bieden en ik hou er nog steeds van", aldus de 35-jarige Fin, die wel al zinspeelde op een mogelijk vervolg in andere takken van autosport als een F1-comeback niet zou lukken.
Valtteri Bottas was stellig dat zijn tijd in F1 nog niet voorbij was - en heeft gelijk gekregen.
Foto door: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Pérez liet zijn toekomst in de Formule 1 meer in het midden na zijn noodgedwongen vertrek bij Red Bull. "In de komende zes maanden zal ik een beslissing nemen over de toekomst van mijn carrière. Ik ben nu helemaal gelukkig", zei de 35-jarige Mexicaan in januari. "Ik zal terugkeren naar de Formule 1 als dat hetgeen is wat mij het gelukkigst maakt." Dat blijkt dus ook het geval te zijn, aangezien hij in 2026 aan zijn vijftiende seizoen in de koningsklasse begint.
Die ervaring is ook een van de voornaamste redenen dat Cadillac op papier goed lijkt te doen aan deze keuze. Zowel Bottas als Pérez heeft voor topteams gereden en weet dus ook hoe zo'n topteam opereert. Het is geen garantie dat Cadillac F1 met deze coureurs ook direct als een topteam zal opereren, maar het nieuwe, elfde team op de grid kan wel putten uit de ervaring van beide coureurs om te leren hoe zaken efficiënter afgehandeld kunnen worden. Bovendien beschikken Bottas en Pérez over de nodige technische ervaring en kunnen zij het team snel van feedback voor de afstelling voorzien om op kortere termijn snelle tijdswinst te boeken. Zeker in zo'n debuutseizoen, wat een leerjaar wordt voor Cadillac, zijn die snelle winsten prettig, al moet de lange termijn ook niet vergeten worden.
Dat is dan ook weer een van de 'nadelen' van die ervaring: Bottas en Pérez zijn met hun 35 jaar niet meer de jongste coureurs. Dat betekent zeker niet dat ze afgeschreven moeten worden - kijk maar naar coureurs als Fernando Alonso, Lewis Hamilton en Nico Hülkenberg - maar de 'houdbaarheid' is in die zin wat beperkter. Cadillac kan voor nu leunen op die ervaring, maar op pure snelheid kan jong talent naast een van de ervaren coureurs op de middellange termijn een betere oplossing zijn. De zoektocht naar dat jonge talent moet op de achtergrond dus wel al gebeuren. Cadillac zou dat al kunnen doen door een opkomend talent als reservecoureur aan te nemen.
Sergio Pérez vormt samen met Valtteri Bottas het Cadillac F1-duo in 2026.
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
En in principe was dat ook iets dat Cadillac had overwogen. Immers stonden coureurs als Felipe Drugovich, Mick Schumacher en de Amerikaan Jak Crawford ook op de 'shortlist' van kandidaten. Cadillac dacht lang na over wat de beste strategie zou zijn voor het eerste seizoen in de Formule 1 en overwoog dus een line-up bestaande uit ervaren coureurs, jonge coureurs of een combinatie daarvan. De keuze is dus uiteindelijk op ervaring gevallen. Het team bouwt dus voorlopig nog niet op jeugdigheid, al is het ook de vraag in hoeverre dat in het eerste seizoen geholpen zou hebben.
Veel andere F1-teams hebben dit jaar ingezet op jong talent. Andrea Kimi Antonelli, Isack Hadjar, Oliver Bearman, Gabriel Bortoleto en Franco Colapinto: het F1-seizoen 2025 barst van de rookies. Het voordeel dat die F1-teams hadden, is dat zij het seizoen 2025 - het laatste jaar van de huidige regels - konden gebruiken om het jonge talent te laten wennen aan de werkomgeving en de karakteristieken van de auto. In 2026 volgt dan wel een grote reset en is het de vraag hoeveel van die opgedane ervaring de jonge coureurs nog kunnen gebruiken, maar een jaar in F1 achter de rug scheelt enorm - zeker op operationeel vlak.
Niet alleen beschikken Bottas en Pérez over ervaring, maar ook over de nodige successen in de Formule 1. In totaal zijn zij goed voor 532 Grand Prix-starts, met 16 zeges, 23 pole-positions en 106 podiumplaatsen achter hun naam. Dat leverde hen bij elkaar 3.435 punten op. Bovendien hebben beide coureurs aangetoond behoorlijk solide te zijn. Het aantal uitvalbeurten van Bottas en Pérez is namelijk beperkt gebleven. Bottas viel in 28 van zijn 246 GP-starts uit (11,38 procent), Pérez zag in 38 van zijn 281 GP-starts de finish niet (13,52 procent). Kortom, Bottas en Pérez zijn over het algemeen betrouwbare coureurs, precies wat een nieuw team als Cadillac nodig heeft om zo veel mogelijk data te vergaren voor de ontwikkeling.
Bottas en Pérez vielen in hun carrière weinig uit en dat maakt hen veilige keuzes voor Cadillac.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Met Pérez aan boord heeft Cadillac bovendien toegang tot meerdere grote sponsors, aangezien de Mexicaan in zijn jaren bij Force India/Racing Point en Red Bull Racing op veel financiële steun kon rekenen - met als resultaat veel sponsorstickers op de auto. Dat maakt de investering van Cadillac ook minder risicovol en makkelijker om het geld binnen het budgetplafond volledig te benutten. Bottas is op zijn beurt PR-technisch ook interessant voor Cadillac. De Fin is na zijn tijd bij Mercedes een stuk losser geworden bij Sauber/Alfa Romeo, waar hij bekend kwam te staan om zijn grappige filmpjes, droge humor en de combinatie van zijn matje en snor. Bottas is op dat vlak een uithangbord voor het merk Cadillac.
Al met al is de keuze voor Bottas en Pérez misschien niet de meest inspirerende van allemaal. Voor Cadillac maakt dat echter niet uit: het team zoekt naar de beste opties en met de huidige rijdersmarkt - waar weinig beweging in zit - zijn dit bij uitstek ook de veiligste keuzes als het op ervaring aankomt. Ze zijn slechts één jaar uit de running geweest en zijn er nu op gebrand om hun carrière in F1 nieuw leven in te blazen.
Source: Motorsport