Op sociale media kreeg de Amerikaanse rugbyster Ilona Maher (29) veel opmerkingen over haar gespierde uiterlijk, waarop ze bewust aandacht ging besteden aan bodypositivity. Resultaat: de sport kreeg een flinke impuls en bezoekersrecords worden verpulverd. Vrijdag begint ze met de VS aan het WK in Engeland.
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Beast. Beauty. Brains. Met die woorden, verpakt in een hashtag, besluit de Amerikaanse rugbyster Ilona Maher haar berichten op sociale media. ‘Ik ben een beest dat in deze sport kan uitblinken’, verklaarde ze haar motto tegenover tv-zender CBS, ‘maar ik kan ook mijn vrouwelijkheid behouden terwijl ik dat doe.’
Met enige afstand is Maher de bekendste rugbyster van het moment. Veel ogen zullen vrijdag op haar gericht zijn, als ze het WK met de Amerikaanse ploeg opent tegen gastland Engeland. Ze wil voortborduren op de succesvolle Spelen van Parijs. De VS wonnen toen brons, Maher werd een nationale bekendheid.
Ze is niet de beste rugbyster ter wereld, erkende de 29-jarige uit de staat Vermont tegenover ESPN. Die eer is weggelegd voor de Nieuw-Zeelandse Portia Woodman, of anders de Engelse Zoe Aldcroft. De afgelopen jaren speelde Maher vooral rugby sevens, de snellere variant die ook op de Spelen te zien is.
Op het WK wordt de traditionele vorm met vijftien in plaats van zeven spelers per team beoefend. De VS staan momenteel tiende op de wereldranglijst.
Toch zal de impact van de Amerikaanse ploeg, en vooral Maher, op het toernooi naar verwachting groot zijn. ‘Ik heb behalve mijn spel nog wat anders te bieden’, zei ze tegen ESPN. ‘Mijn persoonlijkheid.’ Die laat ze de vrije loop in vrolijke video’s op sociale media, die massaal worden bekeken. Op Instagram en TikTok heeft Maher bijna negen miljoen volgers.
Ze begon met haar filmpjes tijdens de Spelen van Tokio in 2021, waar publiek wegens de coronacrisis niet welkom was. In haar video’s bood ze een ludiek kijkje achter de schermen: met een duikvlucht testte ze de kartonnen bedden, ze flirtte met mannelijke sporters in het olympisch dorp en playbackte en danste op de nieuwste popnummers, soms met haar teamgenoten. Ze vergaarde een trouw gevolg, dat tijdens de Spelen van Parijs exponentieel groeide. Maar ook de anonieme pestkoppen wisten haar te vinden.
‘Ik krijg vaak te horen dat ik er mannelijk uitzie’, zei Maher vorig jaar tegen CNN. Haar krachtige lichaam van 1,80 meter en 90 kilo is volgens haar ontworpen om te rugbyen, maar is tegelijk vaak een mikpunt voor online haat.
In 2022 nam de rugbyster huilend plaats voor de camera van haar telefoon nadat ze weer eens was aangevallen op haar uiterlijk. ‘Ze denken dat vrouwen breekbaar, petite, stil en bescheiden moeten zijn, maar dat is niet zo’, zei ze. ‘Vrouwen kunnen ook sterk zijn en brede schouders hebben.’
De Amerikaanse begon haar activiteiten op sociale media aanvankelijk uit zakelijk oogpunt. ‘Ik ga met rugby niet veel geld verdienen’, vertelde ze aan ESPN. ‘Ik kan me niet puur richten op mijn sport, zoals mannen dat wel kunnen. Ik moet me ook buiten het veld laten zien.’ Maar naarmate haar onlinegevolg groeide, werd het uitdragen van ‘bodypositivity’ een steeds belangrijker onderdeel van haar filmpjes. ‘Alle soorten lichamen mogen er zijn’, is de boodschap die ze regelmatig verkondigt.
‘Ik wil laten zien dat je sterk én mooi kunt zijn’, zei ze tegen CBS. Soms confronteert de welbespraakte, zelfbewuste Maher haar onlineplaaggeesten direct in haar video’s. ‘Ik ga naar de Spelen en jij niet’, reageerde ze op een gebruiker die haar bespotte om haar BMI. Maher voelt zich gesterkt door haar achterban. ‘Als mensen nu gemeen tegen me zijn’, zei ze tegen CNN, ‘krijgen ze miljoenen van mijn vrienden op hun dak.’
Sinds de Spelen van Parijs is Maher overal te vinden. Ze deed mee aan tv-programma Dancing with the Stars, stond in bikini op de cover van tijdschrift Sports Illustrated, heeft een podcast met haar zussen, is het uithangbord van verschillende merken (waaronder de knalrode lippenstift die ze draagt) en werd onlangs bij de Espy’s, de door tv-zender ESPN georganiseerde sport-Oscars, uitgeroepen tot beste nieuwkomer. Het was voor het eerst dat een rugbyer in de prijzen viel.
‘Deze sport paste mijn lichaam als een handschoen’, zei Maher tegen dagblad USA Today over haar eerste ervaringen met rugby. Pas op haar 17de nam ze de ovale bal voor het eerst in haar handen. Op haar middelbare school in Burlington, in de staat Vermont, blonk ze daarvoor uit in basketbal, hockey en softbal. Maar rugby bleek haar roeping. Met de universiteitsploeg van Quinnipiac College won ze drie landstitels en werd ze verkozen tot het grootste talent van de VS.
Haar vader, een voormalig rugbyer, leerde haar op jonge leeftijd dat ze zich als meisje op het sportveld niet hoefde te verbergen. Bij een potje softbal klaagde de vader van een tegenstander over de harde worpen van Maher, die door zijn kind niet te raken waren. Mahers vader nam het voor haar op: zijn dochter zou zo hard gooien als ze kon en wilde.
‘Ik denk dat ik toen voor het eerst van iemand te horen kreeg dat ik het rustig aan moest doen’, blikte Maher terug. ‘Die man wilde dat ik het makkelijker zou maken voor zijn dochter, maar zo zit de wereld niet in elkaar.’
Het succes van Maher heeft overigens een klein Nederlands tintje. Mahers moeder werd geboren in Nederland en verhuisde in de jaren tachtig naar de VS. ‘Ik zeg altijd: if it ain’t Dutch, it ain’t much’, grapt Maher in een van haar filmpjes. Net als haar moeder had ze verpleegkundige willen worden. Maar het liep anders.
In de VS kreeg het vrouwenrugby door de inbreng van Maher, op het veld en online, een flinke impuls. Meer jonge meisjes en vrouwen meldden zich bij de rugbybond, in maart ging een nieuwe profcompetitie van start en bij interlands is het op de tribune drukker dan ooit. Voor een wedstrijd tegen Canada werden dit jaar ruim elfduizend kaartjes verkocht. Het recordaantal bezoekers van iets meer dan tweeduizend werd daarmee vermorzeld.
De Mahermania maakte begin dit jaar al de oversteek naar Engeland. De Amerikaanse tekende voor een paar maanden bij Bristol Bears uit de Engelse Premiership. Al bij de eerste thuiswedstrijd moest worden uitgeweken naar een groter stadion en vliegensvlug had de club meer volgers op sociale media verzameld dan alle concurrenten bij elkaar.
Ook bij het WK, voor het eerst met zestien landen, worden records in bezoekersaantallen en kijkcijfers verwacht. In het internationale vrouwenrugby is vrijwel iedereen het erover eens: Maher is goed voor de sport. ‘Het is geweldig dat we iemand hebben uit Amerika, die de Amerikaanse markt meeneemt, zo van rugby houdt en zich met zoveel zelfvertrouwen uitspreekt over het vrouwelijk lichaam’, zei Woodman, de sterspeelster van regerend kampioen Nieuw-Zeeland. ‘We moeten hier optimaal gebruik van maken.’
Op het WK rugby voor vrouwen dragen speelsters voor het eerst bitjes die zijn uitgerust met rode ledlampjes. Die gaan branden bij zware botsingen die kunnen leiden tot ernstig hoofdletsel, zoals een hersenschudding. Als het lampje brandt, wordt het spel direct stilgelegd door de scheidsrechter, waarna de speelster in kwestie aan de zijlijn wordt onderzocht. De bitjes kunnen de kracht van een botsing meten aan de hand van de beweging van het hoofd.
In het rugby worden de ‘slimme’ bitjes al sinds 2023 gebruikt, maar tot nu toe werkten die met een bluetoothtechnologie waarbij een signaal naar een dokter aan de zijlijn wordt gestuurd, wat een paar seconden kan duren. Bovendien moesten de verzorgers voorheen wachten op een onderbreking in het spel. Door de ledlampjes kan sneller worden gehandeld.
De bitjes maken het spel niet alleen veiliger, zegt een wetenschapper van de wereldrugbybond. ‘Het leidt tot meer bewustzijn over hoofdblessures bij de kijkers, in het stadion en voor de televisie.’
Bijna alle rugbysters op het WK, dat vrijdag begint, zullen het bitje spelen. Slechts twee speelsters kunnen dat niet, omdat ze een beugel dragen.
Geselecteerd door de redactie
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant