Gamebeurs Het Keulse Gamescom, de grootste gamebeurs ter wereld, heeft eindelijk weer een publiekstrekker: het langverwachte ‘Silksong’. Na de moeizame post-Covidjaren herstelt de beurs zich stapje voor stapje.
Gamers spelen ‘Crimson Desert’ op Gamescom. Foto Ina Fassbender/ AFP
Een mensenmassa staat dicht op elkaar gepakt in een hoekje van de Xbox-stand. Om hen heen, een tweede ring van toekijkers. Sommigen maken foto’s. „Ik zag de rij en dacht: oké, dan maar niet”, zucht een vriend later. De game Hollow Knight: Silksong is dit jaar de onbetwiste koning van het Keulse Gamescom, de grootste gamebeurs ter wereld (vorig jaar 330.000 bezoekers).
Al zeven jaar wachten gamers op de opvolger van de moderne gameklassieker Hollow Knight, zo vaak uitgesteld dat het uitkomen van Silksong een terugkerende grap werd. Maar dit jaar staat-ie er dus, gewoon te spelen, op Gamescom. Niet alleen hier, ook bij de Nintendo-stand, waar de rijen even lang zijn. Zelfs nu, op deze woensdag, de dag voordat consumenten überhaupt de beursvloer op kunnen. De ellenlange rij bestaat op dat moment alleen uit gamemakers en journalisten.
Het was lang niet altijd vanzelfsprekend dat de beurs zo’n gedoodverfde publiekstrekker had. De corona-lockdownjaren zijn raar geweest voor de game-industrie, en voor de beurs; soms voelt het alsof Gamescom zelf een soort voorspellende waarde heeft. Toen het evenement in 2022 na twee jaar fysieke afwezigheid terugkeerde naar de beurshal in Keulen, was er veel lege beursruimte. Kort daarop begonnen de ontslagrondes in de game-industrie, de studiosluitingen. Na de piek van de lockdowns, toen iedereen thuis zat te gamen, was het alsof een kaartenhuis instortte. Hoewel de sector hoopt dat de nieuwe Nintendo Switch 2 dit jaar weer voor groeiende omzetten zal zorgen, duurt de crisis voort.
Bezoekers van de gamebeurs Gamescom. Foto Ina Fassbender/ AFP
De beurshal raakte de afgelopen jaren langzaam weer gevuld. Twee van de ‘grote drie’ (Xbox, Nintendo en Playstation) keerden terug, alleen Playstation ontbreekt nog. Nu is er dus eindelijk weer ‘die ene grote game waarvoor iedereen naar Gamescom komt’, naast de te verwachten megatitels die vanaf nu tot december in de schappen liggen. De nieuwe Call of Duty, bijvoorbeeld, altijd goed voor wachtrijen, of grote aanstaande games als The Outer Worlds 2. De stands worden her en der spectaculairder: voor Onimusha is zelfs een half Japans huis gebouwd, met papieren muren en planten in een stenen tuin. Het gedeelte van de beurs waar kleinere gamestudio’s hun werk tonen, loopt over – ook Nederland is als altijd aanwezig, met titels als kampeergame Outbound en Servant of the Lake, de nieuwe puzzelgame van Rusty Lake.
Maar zowel de sector als de beurs is veranderd. Nieuwe spelers hebben gretig gebruik gemaakt van de ruimte die ze de afgelopen zes jaar kregen. Het sterk groeiende Zuid-Koreaanse Krafton is er, met zijn verrassend succesvolle The Sims-kloon InZOI, net als landgenoot Pearl Abyss, dat met zijn aankomende actiegame Crimson Desert eindelijk hoopt door te breken. En met zijn schreeuwerige stands heeft het Chinese MiHoYo (Genshin Impact) zich intussen ingebed in de Gamescom-traditie. In het zakelijke gedeelte staan nu meer bedrijven die grote online games faciliteren – spellen als Roblox en Minecraft zuigen nu zo veel gamerspeeltijd op, dat het lucratiever kan zijn een plekje in die games te bemachtigen.
Bezoekers van Gamescom bij de presentatie van de game ‘Hollow Knight: Silksong’. Foto Ina Fassbender/ AFP
Achter gesloten deuren, waar de pers nieuwe games mag proberen, durven grotere gamebedrijven iets meer van zichzelf te laten zien dan voorheen. Soms worden bij aankomst wel panisch embargo-overeenkomsten onder de neus van de journalist geschoven. Echte vernieuwing valt er niet te verwachten. Zorgelijk, want gamers waren het afgelopen jaar vooral op zoek naar creatieve, nieuwe ideeën. De grote blockbustermakers worstelen er nog altijd mee in die behoefte te voorzien.
Maar toch, aankomende (middel)grote games als Blood of the Dawnwalker – over een halve vampier die in de Middeleeuwen naar zijn gezin zoekt – en de verfrissend moeilijke avonturengame Crimson Desert zijn bekwame remixes van bekende formules. Over Lego Batman: Legacy of the Dark Knight zullen gamers harder zijn: het lijkt prima weg te spelen, maar het is feitelijk een Legoversie van de bestaande Arkham-gameklassiekers.
Zo hangt er nog altijd spanning in de lucht. Zeker tijdens de openingsshow Opening Night Live. De totale chaos bij studio ZA/UM, de maker van de geroemde communistische game Disco Elysium waar de afgelopen tijd enorm werd geruzied en afgesplitst, werd door spreekstalmeester Geoff Keighley handig weggewuifd met een simpel „er is de afgelopen jaren veel gebeurd, maar…”. En de categorie voor ‘games die iets maatschappelijks te zeggen hebben’ werd dit keer gevuld door ‘games over het belang van het behouden van de democratie’.
Het moet allemaal leuk blijven, zo’n show vol voorproefjes, maar wanneer zowel politiek als economisch zo veel fout gaat, kan de werkelijkheid zelfs op Gamescom niet altijd worden genegeerd. Tussen de gamemakers in het zakelijke gedeelte van Gamescom klinkt soms onuitgesproken, soms hardop, dezelfde voorzichtige zucht: ‘Ik ben er nog. Voorlopig’.
Source: NRC