In de Formule 1-paddock zijn de technische experts volledig gefocust op het oplossen van de uitdagingen rond de overgang naar een geheel nieuw auto voor het seizoen 2026. Gezien de dominantie van McLaren zouden velen het kunnen zien als een moment om het seizoen 2025 als het ware op te geven en volledig op 2026 te focussen.
Maar zo wil Sauber de komende vier maanden niet aanpakken, ook al wordt het team komend jaar omgedoopt tot fabrieksteam van Audi. Een nieuwe vloergeometrie, die eerder dit jaar werd toegevoegd, opende onverwachte ontwikkelingsmogelijkheden die het team wil benutten. Hoewel de technische focus van de fabriek inmiddels is verschoven naar het 2026-pakket, heeft Sauber operationeel gezien volgens teambaas Jonathan Wheatley nog volop ruimte voor verdere ontwikkeling.
"We hebben 2025 nog niet opgegeven", zegt Wheatley in een exclusief interview met Motorsport.com. "Voor ons draait het om kracht en diepgang binnen onze operatie. We willen voortbouwen op het momentum dat we de afgelopen maanden hebben gekregen en steeds sterker worden, zowel op de baan als in de fabriek. Mensen praten over voortdurende verbetering en in elk gebied moeten we de grenzen blijven verleggen. En we moeten die kracht en diepgang binnen de organisatie vergroten. We moeten de mensen de juiste ruimte geven, want dat is onze snelste weg naar onze ambitieuze doelen: het creëren van de juiste cultuur en een werkomgeving waarin iedereen positief bijdraagt aan het team. Dat is ons grote doel."
Teambaas Jonathan Wheatley wil niet rusten nu Sauber juist een stijgende lijn inzet.
Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images
Sauber heeft veel gemeen met Williams: het is een team waarvan de gloriedagen inmiddels een klein stipje in de achteruitkijkspiegel zijn, maar dat onder een nieuwe eigenaar grote ambities heeft. Hoewel het onzinnig is te suggereren dat iemand die betrokken is bij de operationele kant van een F1-team gewoon aan het overleven is en tevreden is met zijn plek, heeft Sauber – net als Williams – het afgelopen decennium vooral moeten vechten om het hoofd boven water te houden. Het überhaupt op de baan krijgen van de auto's was al een prestatie op zich.
De hoogtepunten van Sauber in de Formule 1 zijn onder andere het seizoen van 2001, toen rookie Kimi Räikkönen naam maakte in de technisch avontuurlijke C20 en de periode onder BMW-eigendom waarin Robert Kubica meedeed om het wereldkampioenschap van 2008. Kubica gelooft nog steeds dat hij een betere kans had gehad als BMW was doorgegaan met ontwikkeling gedurende het seizoen in plaats van zich vroeg te richten op de auto van 2009.
Toen BMW zich in 2009, in de nasleep van de wereldwijde financiële crisis, aansloot bij de uittocht van fabrikanten, wist het team ternauwernood te voorkomen dat het in handen viel van de zogenaamde 'triljoen-dollar-zwendelaar' Russell King. Sindsdien heeft het team vooral in de achterhoede gebivakkeerd.
In die omstandigheden zorgt het gebrek aan investeringen voor een langzaam verval van de geavanceerde faciliteiten in de fabriek, een voortdurende strijd om het hoofd boven water te houden en een lastige zoektocht naar het aantrekken van het beste technische talent. Eén van Wheatley's opdrachten van Audi is om een deel van de winnende mentaliteit mee te brengen die hij opdeed als sportief directeur bij Red Bull, waar het team naast de baan net zo competitief was als de coureurs op de baan.
Toen Wheatley bij het team kwam tijdens de Grand Prix van Japan, was een belangrijke prestatie-update voor de C45-auto al onderweg en in productie. Vanaf race één was de C45 opvallend slecht in het verkeer en zowel Nico Hülkenberg als Gabriel Bortoleto klaagde over het gevoel bij het rijden in de vuile lucht. De huidige generatie auto's zou minder gevoelig moeten zijn voor de turbulentie van voorgangers, zodat ze dichter bij elkaar door de bochten kunnen rijden. Maar de ontwikkeling – niet alleen de effectiviteit van de ondervloer, maar ook het benutten van mazen in de regelgeving rond vleugelgeometrieën – heeft juist geleid tot meer turbulentie.
De resultaten van Sauber zijn de laatste races een stuk beter dan aan het begin van het seizoen.
Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images
De evolutie van de C45 gedurende het seizoen heeft zich gericht op het minder 'piekachtig' maken van de aerodynamica; de gegenereerde downforce is nu makkelijker en consistenter beschikbaar. In Spanje introduceerde Sauber een nieuwe voorvleugel en vloer. Daar behaalde Hülkenberg de eerste punten van het seizoen voor het team.
Nog belangrijker was dat de aangepaste vloer nieuwe ontwikkelingsmogelijkheden opende en Sauber voerde in Oostenrijk en Silverstone verdere wijzigingen door aan de vloerranden, samen met nieuwe, op het circuit afgestemde vleugels. In de laatste Grands Prix scoorde Sauber meer punten dan zijn naaste rivalen en gaf het de koplopers iets om over na te denken: Hülkenberg behaalde zijn allereerste podium in Silverstone en Bortoleto eindigde in Hongarije drie plaatsen vóór Max Verstappen.
De sfeer in Hinwil suggereert dat dit nog maar het begin is en geen moment van consolidatie. "In elk onderdeel van het bedrijf kunnen we verbeteren", benadrukt Wheatley. "Ikzelf inbegrepen. Elke dag is een leermoment. We gaan van een klein team, dat eerlijk gezegd ongelooflijk werk heeft verricht door al zo'n dertig jaar met twee auto's op de grid te staan, naar een volwaardig fabrieksteam van Audi in de Formule 1. Die reis is ambitieus en we gaan het niet doen zonder de juiste mensen aan boord, zonder elk systeem en elke operatie kritisch te bevragen en onszelf te pushen. We kondigden Revolut intern aan als onze titelpartner [voor 2026] nog voordat we het persbericht uitbrachten en de energie in de ruimte, in het gebouw, was geweldig. Het is een fantastische omgeving om in te werken."
Source: Motorsport