Virus In de Amerikaanse staat Colorado worden dit jaar veel katoenstaartkonijnen gezien met zwarte tentakelachtige tumoren. De meeste konijnen overleven het, maar ze zien er akelig uit.
Een konijn met het Shope-papillomavirus dat in 2013 werd gefilmd in de staat Minnesota.
De jackalope, een mythisch dier uit de Amerikaanse folklore, presenteert zich al een normaal konijn, maar met als opvallende toevoeging tussen zijn oren het gewei van een hert, antilope of zelfs eland. Als fabeldier heeft dat best iets aantrekkelijks, daarom is hij in veel verhalen en films terug te zien. De oorsprong van het fantasiedier ligt volgens onderzoekers naar alle waarschijnlijkheid in een afschrikwekkende realiteit die opnieuw actueel is.
In de stad Fort Collins, in de Amerikaanse staat Colorado, worden dit jaar veel katoenstaartkonijnen gezien met zwarte tentakelachtige tumoren, veroorzaakt door een virus – niets aantrekkelijks aan.
Nieuw is dat virus niet. Al sinds zestiende eeuw worden verhalen over en illustraties van ‘gehoornde’ konijnen getoond en beschreven in wetenschappelijke verslagen. Rond 1930 meldden diverse jagers in het noorden van Iowa dat ze konijnen hadden geschoten met dit soort uitstulpingen rond hun hals, oren, ogen en mond. Viroloog Richard Edward Shope besloot naar aanleiding van deze vondsten onderzoek te doen naar de dieren, waarna het virus in 1933 officieel zijn naam ging dragen: het Shope-papillomavirus (SPV).
Zijn onderzoek heeft grote betekenis voor de kennis over oncovirussen: virussen die kanker kunnen veroorzaken. In 1984 werd op basis van het onderzoek van Shope verder gekeken naar het virus, door middel van DNA-sequencing. Daaruit blijkt dat het humaan papillomavirus (HPV), dat bij vrouwen baarmoederhalskanker kan veroorzaken, grote gelijkenissen vertoont met het konijnenpapillomavirus.
Dat juist nu weer vele „Frankensteinkonijnen” – zoals ze op sociale media genoemd worden – gezien worden is volgens een expert van Colorado Parks and Wildlife (CPW) niet gek. Het virus verspreidt zich door middel van vlooien, muggen en teken, en die zijn dit seizoen zeer actief. Kara van Hoose, woordvoerder van Colorado Parks and Wildlife liet aan The New York Times weten dat omwonenden zich geen zorgen hoeven te maken, maar dat ze de dieren niet moeten voeren of aanraken. En dat ze op hun huisdierkonijnen moeten letten.
Een opgezet konijn met het Shope-papillomavirus in het Kansas Biodiversity Institute. Foto The University of Kansas Biodiversity Institute via AP
De meeste konijnen overwinnen het virus zelf, als hun immuunsysteem goed werkt. Net als het HPV-virus, dat het menselijk immuunsysteem in de meeste gevallen binnen twee jaar zelf op kan ruimen, geldt dat ook voor dit virus bij de konijnen. De gezwellen kunnen dan verdwijnen. De kans dat een konijn in de Amerikaanse staat sterft door een coyote, vos, uil of de mens is gigantisch veel groter dan dat het sterft door de virusinfectie. Jaarlijks worden in Colorado zo’n 50.000 katoenstaartkonijnen afgeschoten door jagers, aldus de de website van Colorado Parks and Wildlife. De meeste konijnen worden niet ouder dan een jaar.
Het virus treft naast de katoenstaartkonijnen ook andere konijn-achtigen. Het Californisch konijn, de zwartstaarthaas, de Amerikaanse haas en het Europese konijn kunnen ook getroffen worden.
Toch is de aandoening juist voor het katoenstaartkonijn pijnlijk. Het monsterlijke uiterlijk veroorzaakt door het virus ligt mijlenver van hun gebruikelijke voorkomen. In de Griekse mythologie worden alle konijnen geassocieerd met Aphrodite, de liefdesgodin. Ze staan symbool voor geluk, liefde en overvloed.
Het katoenstaartkonijn, met het witte bolletje pluis op de billen, is zelfs de inspiratie geweest voor het Bunny-kostuum, bekend van Playboy. Maar wel zonder tentakels, hoorns of gezwellen.
Source: NRC