Halverwege zijn zevende seizoen in de Formule 1 is George Russell de kopman van Mercedes, na het vertrek van Lewis Hamilton naar Ferrari. De 27-jarige Brit heeft zich echter ook buiten de baan stevig gevestigd. Russell is één van de meest uitgesproken coureurs op de grid, die nooit moeilijke vragen over het grotere geheel van de sport uit de weg gaat - of het nu gaat over de veiligheid of het beleid van de FIA.
Russell trad in 2021, toen hij bij Williams zijn derde seizoen in de Formule 1 afwerkte, toe tot de directie van de Grand Prix Drivers' Association (GPDA). Destijds volgde hij Romain Grosjean op en na het pensioen van Sebastian Vettel eind 2022 was hij de enige actieve coureur in het bestuur van de F1-rijdersvakbond, totdat Carlos Sainz zich eerder dit jaar bij hem voegde. Russell en Sainz werken samen met voorzitter en voormalig F1-coureur Alexander Wurz, evenals juriste Anastasia Fowle. De GPDA heeft door de jaren heen een cruciale rol gespeeld in het verbeteren van de veiligheid. Zo maakte het zich sterk voor de halo, ondanks veel kritiek van teams en fans.
In gesprek met Motorsport.com legt Russell uit waarom zijn rol bij de GPDA om de veiligheid te verbeteren hem zo nauw aan het hart ligt. Hij doet het niet voor zijn ego. “Het gaat me niet om de roem. Dat is nooit mijn bedoeling geweest. Het is meer dat als ik een kans zie om iets te verbeteren, dat ik erover wil praten - vooral als het gaat om de veiligheid van de circuits of auto’s”, begint Russell zijn verhaal.
Dat komt door een aantal zware crashes uit het verleden. Russell noemt Billy Monger en Anthoine Hubert als voorbeelden. Monger, in 2012 nog teamgenoot van Russell, verloor in 2017 bij een crash in de Britse Formule 4 zijn benen en twee jaar later verongelukte Hubert in een Formule 2-race op Spa-Francorchamps. Russell zag beide ongelukken live gebeuren. “Het was misselijkmakend om te zien”, reageert hij. “Als je zulke dingen meemaakt met mensen die je zo goed kent en denkt dat je ideeën hebt die de veiligheid kunnen verbeteren of kunnen voorkomen dat zoiets gebeurt, dan wil je die natuurlijk delen.”
Daarnaast kan Russell zich de angstaanjagende crash van Grosjean in Bahrein 2020 nog goed herinneren. “Hij reed voor me, ik haalde hem in en ik zie dat beeld nu nog steeds voor me: ik keek in mijn spiegel en alles wat ik zag, was vuur. Het nam mijn hele spiegel in beslag”, vervolgt de viervoudig Grand Prix-winnaar. “Dat had iedereen kunnen overkomen. Het had de beste coureur ter wereld kunnen overkomen. Dat is gewoon het gevaar waar we mee te maken hebben. Dus ik denk dat dit redenen zijn waarom ik hierbij betrokken wil zijn.”
De sfeer tussen de rijders onderling is goed, merkt Russell op in zijn rol als GPDA-directielid. “Als groep zijn we waarschijnlijk hechter en meer een eenheid dan ooit”, voegt hij eraan toe. “In elk geval tijdens mijn zeven jaar in F1 voelt het echt alsof we dichter naar elkaar toe zijn gegroeid en een vergelijkbare kijk hebben op zaken. Er is uiteraard veel veranderd. Alles wat er commercieel gezien met de sport is gebeurd, met Netflix en het feit dat we als atleten en individuen veel meer in de schijnwerpers staan. Daarnaast is er zoveel veranderd aan de sportieve en technische kant - de veranderingen in 2022 en de problemen die we allemaal hadden met porpoising. Het heeft de coureurs gespreksonderwerpen gegeven die we samen wilden aanpakken.”
Tekst gaat verder onder X-bericht
Daarnaast schreven de coureurs eind vorig jaar een gezamenlijke brief aan FIA-president Mohammed Ben Sulayem, met de oproep om hen ‘als volwassen mensen te behandelen’. De aanleiding daarvoor was een taakstraf die Max Verstappen opgelegd had gekregen wegens vloeken op een persconferentie, enkele dagen nadat Ben Sulayem tegenover Motorsport.com de wens voor minder gevloek van de rijders over de boordradio had uitgesproken.
Als reactie op de brief van de coureurs zei Ben Sulayem, die hoopt in december te worden herkozen als FIA-president, dat het ‘niet hun zaak is’ hoe hij de FIA runt. Dat schoot de rijders weer in het verkeerde keelgat. Russell vindt het belangrijk dat de coureurs, F1 en FIA harmonieus samenwerken, ongeacht hoe dat bereikt wordt. “We willen niet vechten tegen de FIA. We willen niet vechten tegen F1. Je wil met hen samenwerken, zodat zij het beste krijgen als sport, het beste krijgen als regelgever en wij als coureurs ook het beste krijgen. Je wil samen vallen en opstaan, dat is mijn kijk erop. Hoe je dat bereikt? Dat is weer iets anders."
Russell is in elk geval blij met enkele recente veranderingen. “Het is erg verfrissend om Rui Marques aan boord te hebben als wedstrijdleider. Ik vind dat hij en [sportief directeur van de FIA] Tim Malyon heel ontvankelijk zijn geweest. Ze luisteren en reageren. Ik denk dat we nu allemaal veel gelukkiger zijn met waar we staan”, aldus Russell. Hij is nooit bang om zijn mening te geven, ondanks dat hij zich daarmee niet altijd populair maakt op bijvoorbeeld sociale media. “De enige manier om iedereen tevreden te houden of geen negativiteit naar je toe te krijgen, is door helemaal niets te zeggen. Iedereen zal altijd een mening hebben en die delen. Op een gegeven moment kijk je er gewoon niet meer naar of lees je het niet meer, omdat iedereen een andere mening heeft. Iedereen heeft recht op zijn eigen mening, maar ik maak me er niet echt druk over. Ik kijk niet, dus het stoort me ook niet.”
Source: Motorsport