Max Verstappen heeft in Hongarije zijn tweehonderdste F1 Grand Prix namens Red Bull Racing gereden. Het was een bijzondere mijlpaal aangezien alleen Lewis Hamilton hem voorging in het bereiken van die tweehonderd races namens één team, al was die race minder memorabel dan gehoopt. Verstappen moest genoegen nemen met een negende plaats nadat de kwalificatie ook al moeizaam was verlopen. Daardoor is zijn achterstand op Oscar Piastri opgelopen tot 97 punten en met nog tien races te gaan ziet ook Red Bull-adviseur Helmut Marko de situatie somber in.
"Het is erg lastig. In Silverstone zaten we qua weer verkeerd, in Spa was het precies andersom. In beide gevallen maakten we strategische fouten", erkent Marko in gesprek met F1-Insider. "De sprintzege in Spa laat echter zien dat het potentieel er nog steeds is. Maar de situatie is duidelijk moeilijker geworden en het vergt behoorlijk wat optimisme om nog in een titel te geloven", aldus de adviseur, wiens doel het eerder dit jaar nog was om Verstappen aan zijn vijfde F1-titel op rij te helpen - wat eerder niet lukte met Sebastian Vettel.
Ondanks de mindere prestaties op de baan, is Verstappen volgens Marko nog verder gegroeid. "Hij is rustiger geworden en werkt constructiever", legt Marko uit. "Hij raakt niet meteen gefrustreerd als de auto niet vanaf het begin perfect is. De grootste vooruitgang zit in zijn bandenmanagement. Hij leest een race perfect en houdt het tempo constant." Bovendien blijft Verstappen "ons steeds weer verrassen", voegt Marko toe. "Eigenlijk was pole-position in Silverstone onmogelijk en toch veroverde hij die. Hij maakt het onmogelijke mogelijk en tot nu toe hebben we de grenzen van zijn capaciteiten nog niet gezien."
Waar Red Bull weet wat het aan Verstappen heeft, is het tweede zitje naast hem de laatste jaren een moeilijkere kwestie geweest. Liam Lawson moest na twee races plaatsmaken voor Yuki Tsunoda, die qua resultaten weinig vooruitgang heeft geboden. Hoewel dat tweede zitje dus nog niet altijd succesvol is ingevuld, heeft Marko geen spijt van een coureursbeslissing. "Meer dan 95 procent van de rijders die het bij ons niet gehaald heeft, is toch nog op hoog niveau actief in de autosport", bekijkt Marko het van de positieve kant. "De Formule 1 vraagt gewoon om specifieke eigenschappen. Sommigen, zoals Pierre Gasly of Carlos Sainz, zijn later alsnog succesvol geworden. Maar velen zijn mentaal geknakt door Verstappen."
Wie er in 2026 naast Verstappen rijdt, is nog niet bekend. Zo maakt Isack Hadjar indruk bij zusterteam Racing Bulls en zal Lawson ook weer aanspraak willen maken op een zitje bij Red Bull. Wie het ook wordt, Marko heeft één duidelijke raad: "Wie naast Max rijdt, moet stoppen met hem willen verslaan. Hij moet gewoon het beste uit zichzelf én het team halen. Max verslaan is momenteel onmogelijk", besluit hij.
Source: Motorsport