Te midden van de rookiehype in de Formule 1 is één coureur vrij anoniem gebleven: Gabriel Bortoleto. De Sauber-coureur reed zichzelf in Hongarije echter in de schijnwerpers door als zesde over de streep te komen en onder meer zijn goede vriend Max Verstappen achter zich te houden. Bortoleto bevindt zich bovendien in een unieke positie, aangezien hij onder het management van Fernando Alonso valt - en zo dus bevriend is, maar op de baan ook tegen zijn manager moet strijden. Maar wie is Bortoleto precies en hoe heeft hij zijn weg naar de Formule 1 gevonden? En hoe zit het met die band met Alonso en Verstappen?
Op 2 september 2023 veroverde Gabriel de Formule 3-titel en op 6 november van het jaar daarop kondigde Sauber F1 zijn aanstelling aan als vaste coureur. "Ik ben een gelukkig mens, dankbaar voor wat ik nu meemaak en de kansen die ik heb gekregen. Ik heb meerdere vrienden die het absoluut verdienen om een kans te krijgen in de Formule 1 – getalenteerde jongens die er alles voor zouden doen om in mijn schoenen te staan. Daar denk ik vaak aan", zegt Bortoleto in een exclusief interview met Motorsport.com. "Het motiveert me om keihard te werken, om alles te geven in wat ik doe, zodat ik het maximale haal uit de kans die mij is gegund."
Gabriel Bortoleto wil het maximale halen uit de kans die hem in F1 gegund is.
Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images
Op twaalfjarige leeftijd verruilde hij Brazilië voor Desenzano sul Garda in Italië, waar hij een succesvolle kartcarrière kende voordat hij overstapte naar de formulewagens. Het was een reis die niet zonder obstakels was. "Er waren moeilijke momenten. In 2022 [het jaar waarin Gabriel zijn tweede seizoen in de Formula Regional reed] had ik verschillende problemen met de motoren, maar dat zijn kwesties die niet openbaar worden gemaakt. Op dat moment realiseerde ik me dat het enige wat ik kon doen, was de mouwen opstropen en proberen terrein goed te maken waar dat mogelijk was. Het had geen zin om excuses te zoeken, en nu, als ik erop terugkijk, besef ik dat die situatie me een sterkere coureur en een sterker persoon heeft gemaakt. Ik stak al mijn energie in de aspecten die ik kon verbeteren, ik moest overal waar mogelijk tienden van seconden winnen en ik denk dat ik daardoor ben gegroeid. Die groei werd bevestigd toen de technische problemen waren opgelost."
"Toen alles eenmaal op orde was, begon ik te winnen en het einde van het seizoen was erg goed. Maar de belangrijkste bevestiging kwam tijdens mijn allereerste test achter het stuur van een Formule 3-auto. Ik ging naar Jerez met het Trident-team. Ik had nog nooit eerder in een auto met dat soort vermogen gereden, het was mijn allereerste keer, en... ik eindigde bovenaan met een halve seconde voorsprong op mijn naaste concurrent. Alles ging vanzelf, van het gevoel met de auto tot de samenwerking met de engineers en die dag realiseerde ik me dat ik het heel goed zou kunnen doen, wat ook gebeurde in het volgende seizoen toen ik het kampioenschap won."
De eerste F3-race ging Bortoleto beter af dan hij zelf had gedacht.
Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images
Het jaar 2022 speelde een sleutelrol in Bortoleto’s carrière. Dat jaar meldde zich namelijk Fernando Alonso, die hem wilde opnemen in zijn A14-managementteam. "Fernando stapte halverwege 2022 in en dat was een heel belangrijke stap, een enorme meerwaarde. In 2023 kwam ik in de Formule 3 terecht en reed ik voor het eerst tijdens Formule 1-weekenden. Toen ik het circuit voor het eerst binnenliep, besefte ik dat ik zou racen onder het oog van alle grote Formule 1-teams, dus vroeg ik Fernando om veel advies: over hoe ik met het raceweekend moest omgaan, de druk, de verwachtingen, en nog veel meer. Je zou denken dat iemand die zo druk is als Alonso daar geen tijd voor zou hebben, maar ik kan bevestigen dat hij die tijd altijd vond – waarschijnlijk ten koste van zijn pauzes – en ik vind zijn bereidheid om te helpen enorm bewonderenswaardig en, natuurlijk, een grote meerwaarde."
Winnen versnelt processen. Plotseling werd Bortoleto een van de jonge coureurs om nauwlettend in de gaten te houden. "Na een geweldig begin van het seizoen 2023, waarin ik de eerste twee hoofdraces won, kreeg ik op een dag een telefoontje van Emanuele Pirro. Ik had in F4 samengewerkt met zijn zoon Goffredo, die mijn engineer was, maar ik had Emanuele nog nooit ontmoet en wist op dat moment niet eens welke rol hij bij McLaren had – namelijk hoofd van het jeugdprogramma. Ik herinner me dat telefoontje nog goed en ik was echt verrast. Emanuele bleek een geweldig persoon te zijn. Het duurde even om het contract in orde te maken, maar uiteindelijk was ik de eerste coureur die officieel toetrad tot het programma."
Fernando Alonso nam Gabriel Bortoleto onder zijn vleugels en nu racen de twee tegen elkaar op de baan.
Foto door: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Bortoleto bleef winnen, waarmee hij waarschijnlijk zelfs McLaren verraste. Het team had in het najaar plotseling de Formule 2-kampioen in de gelederen, zonder hem op korte of middellange termijn een toekomst te kunnen garanderen. "McLaren is altijd heel transparant naar mij geweest. Ze maakten meteen duidelijk dat zij geen obstakel zouden vormen als ik een kans zou krijgen om in de Formule 1 te racen. Na mijn overwinning in de Formule 2 hadden ze geen stoeltje beschikbaar. Oscar en Lando zijn jong, erg sterk en hebben langlopende contracten. Dus toen ze hoorden over de mogelijkheid bij Sauber, hebben ze hun woord gehouden en me vrijgegeven."
Mattia Binotto richtte zijn vizier op Bortoleto, met 2025 als overgangsjaar in aanloop naar de officiële entree van Audi - een ideaal scenario voor een jonge coureur om zijn debuut te maken. Gabriel wist het laatste beschikbare stoeltje te bemachtigen, in een rijdersmarkt die werd gekenmerkt door veel verschuivingen en de komst van vier rookies. Op papier was er het risico dat hij zich in de achterhoede zou bevinden en het begin van het seizoen leek dat ook te bevestigen.
"De start van het kampioenschap was niet makkelijk. Binnen het team werd mijn bijdrage altijd positief beoordeeld, maar als je twee titels op rij hebt gepakt en ineens achteraan moet vechten, dan is dat mentaal lastig te accepteren. Ambitie is nu eenmaal moeilijk te beheersen. Maar daarna, race na race, verbeterde de situatie flink en stond ik uiteindelijk in de top-tien, dat was een geweldig gevoel!"
Gabriel Bortoleto kwam uiteindelijk bij Sauber terecht, waardoor hij in 2026 namens Audi in F1 racet.
Foto door: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images
Sauber is aan het groeien en Bortoleto groeit mee met het team. Het scenario is ideaal: weinig druk, bescheiden verwachtingen en een uitstekende sfeer binnen het team. "Ik heb vertrouwen. Ik denk dat we een goede auto hebben. Misschien is het niet mogelijk om op elk circuit voor punten te strijden, maar ik denk dat we op de meeste circuits competitief zullen zijn. Vergeleken met het begin van het seizoen hebben we een grote stap vooruit gezet. Er waren momenten dat we helemaal achteraan stonden, maar nu is de situatie duidelijk verbeterd."
Met de eerste resultaten kwam ook meer aandacht en zo werd ook de persoon achter de coureur zichtbaar. Het grote publiek zag voor het eerst zijn enthousiasme, zijn oprechte plezier in het rijden van een Formule 1-wagen en in het simpelweg zijn op de plek waar hij altijd van had gedroomd. Ook zijn blijdschap over de historische prestatie van teamgenoot Nico Hülkenberg op Silverstone - waar hij na 239 Grands Prix eindelijk op het podium stond - bleef niet onopgemerkt. Onder dat podium stond Gabriel te juichen.
"Nico is een geweldig mens en een fantastische coureur. Toen hij in Silverstone als derde over de finish kwam, was dat echt emotioneel. Hij helpt mij enorm. Ik heb veel van hem geleerd en leer nog steeds, en als je een goede band hebt met iemand, dan voelt het vanzelfsprekend om zijn vreugde te delen. Dus het voelde heel natuurlijk om onder het podium te staan en met hem mee te vieren. Hij reed een geweldige race, nam de juiste beslissingen en behaalde een welverdiend resultaat - en ik wilde erbij zijn om dat moment met hem te vieren. Toen ik Nico de trofee zag optillen, dacht ik: 'Oké, ik ga er alles aan doen, ik wil daar ook staan.' Dat beeld heeft me gemotiveerd."
Het beeld van de derde plek van Nico Hülkenberg motiveerde Bortoleto om hetzelfde te bereiken.
Foto door: Andy Hone / LAT Images via Getty Images
De ervaring van 2022 heeft het karakter van Bortoleto gevormd. Hij is de rookie die aan het begin van zijn eerste Formule 1-seizoen veruit de minste testkilometers had gereden, maar hij begint daar niet zelf over. Alleen als hem er expliciet naar gevraagd wordt. "Vlak voor dit seizoen heb ik een halve dag getest met McLaren, een test die ik kreeg na mijn overwinning op Monza, en daarna nog tijdens de post-season test in Yas Marina, toen ik al Sauber-coureur was. Dit jaar was het aantal beschikbare kilometers met de TPC-wagens beperkt. Ik heb een test gedaan, maar toen regende het, dus het was een natte test. Laten we zeggen dat ik het seizoen ben begonnen met in totaal twee testdagen. Als ik meer kilometers had gehad, was ik beter voorbereid geweest, maar dat was bij Formule 2 en Formule 3 net zo. Uiteindelijk zijn er geen excuses - je moet gewoon je best doen met wat je tot je beschikking hebt."
De media ontdekten ook zijn vriendschap met Max Verstappen. Wanneer ze elkaar tegenkomen in de paddock, is er altijd tijd voor een praatje. Tijdens de rijdersparade op zondag zijn de twee vaak samen te zien en het ontbreekt daarbij zeker niet aan leuke momenten. "Er is een vriendschap ontstaan dankzij onze gedeelde passie voor simracen en virtuele races. We zijn begin 2023 daarmee begonnen. Ik zat toen in mijn eerste seizoen in de Formule 3 en Max heeft me toen veel geholpen met de simulator – tips gegeven over wat ik kon proberen, welke aanpassingen ik kon doen, enzovoorts. We komen elkaar online tegen, hij thuis bij hem, ik bij mij, we gamen, praten... een beetje over van alles."
Bortoleto kan het goed vinden met Max Verstappen door de gedeelde passie voor simracen.
Foto door: Peter Fox / Getty Images
In een Formule 1-wereld waarin veel aandacht wordt besteed aan de families van coureurs, komt er nog een uniek aspect van Bortoleto naar voren. Tijdens raceweekenden wordt Gabriel begeleid door zijn performance coach en manager, en slechts zelden maken andere mensen deel uit van zijn innerlijke kring. "Mijn ouders zouden me heel graag willen volgen naar de races, maar ze zijn erg druk in Brazilië. Mijn vader runt het Stock Car-kampioenschap en heeft het daar behoorlijk druk mee. Dit jaar hebben we een nieuwe auto geïntroduceerd, en er komt veel bij kijken. Rubens (Barrichello), Felipe (Massa) en veel andere coureurs rijden in die klasse."
"Mijn vader is altijd een enorme fan geweest, maar toen hij jong was, had hij weinig geld. Hij is dus echt vanaf nul begonnen. Toen de Formule 1 Grand Prix werd gehouden op Interlagos, hielp hij VIP's uit de helikopters en begeleidde ze naar de ingang van de paddock. Dat was voor hem een manier om op het circuit te zijn, omdat hij zich geen kaartje voor de tribune kon veroorloven. Hij heeft zijn passie aan mij doorgegeven en zo zetten we samen onze eerste stappen in de kartsport. We hadden een droom die onbereikbaar leek, maar nu rijdt zijn zoon in de Formule 1. Ik hoop dat hij binnenkort voor het eerst naar een race kan komen kijken."
Na er van 2023 tot 2024 te hebben gewoond, zei Bortoleto zijn huis in Milaan vaarwel (dat hij overdroeg aan Rafael Camara) om te verhuizen naar het prinsdom Monaco. "Helaas heb ik niet veel vrije tijd. Naast het reizen voor de races breng ik graag tijd door bij het team op het hoofdkantoor in Hinwil. Ik vind dat belangrijk, zeker als rookie, want er is nog veel te leren en te ontdekken."
De weg is nog lang, maar zijn eerste belangrijke doel heeft hij al bereikt. Hij was de minst besproken rookie, maar na zijn eerste veertien Grands Prix is er veel belangstelling ontstaan – mede dankzij drie top-tienfinishes in de laatste vier races. Dat alles in afwachting van 2026, het jaar waarin Bortoleto, ongeacht hoe de technische verhoudingen er dan uitzien, fabriekscoureur wordt voor het Audi F1-project. "Het is moeilijk, zo niet onmogelijk, om voorspellingen te doen. We zullen pas weten waar we staan zodra we echt gaan racen. We moeten klaar zijn om te vechten voor punten of zelfs podiums. We zullen zien."
En dat alles met een glimlach – een bevestiging dat je keihard kunt werken zonder je achtergrond te vergeten en zonder als vanzelfsprekend te beschouwen dat je deel uitmaakt van een uiterst exclusieve club die momenteel slechts twintig leden telt. In dat opzicht is Bortoleto nu al een aanwinst voor de Formule 1 – maar het gevoel overheerst dat zijn verhaal pas net begonnen is.
Source: Motorsport