De afgelopen maanden is er veel te doen geweest over de toekomst van Max Verstappen bij Red Bull Racing. De prestaties van het team vallen tegen en met de nieuwe regels van 2026 op komst gingen er geruchten dat hij een overstap naar Mercedes zou overwegen. Formule 1-analist Robert Doornbos stelde in de Pit the Talk-podcast dat Verstappen klaar zou zijn met het 'sprookje' bij Red Bull en dat Mercedes wel eens zijn volgende bestemming zou kunnen worden. In Hongarije bevestigde Verstappen echter zelf dat hij in 2026 bij Red Bull blijft, waarna Doornbos via sociale media een verklaring deelde over zijn uitspraken.
"Ik loop al een tijdje als analist mee in de televisiesport, dat doe ik nu al bijna twaalf jaar", zegt Doornbos in een interview met Motorsport.com, gevraagd of hij het gevoel had dat hij met een rectificatie moest komen. "En als analist kun je niet altijd zes gooien. Ik was er inderdaad heilig van overtuigd dat dit ging gebeuren", doelt de voormalig F1-coureur op de overstap van Verstappen naar Mercedes. "De intensiteit van die gesprekken is wel degelijk vrij hoog geweest, want anders was het voor Mercedes vrij makkelijk om beide coureurs aan te kondigen. Laat ik het zo zeggen: Toto [Wolff, Mercedes-teambaas] heeft er alles aan gedaan om te kijken of Max toch niet kon wisselen. Ondanks dat Max zegt 'voor mij was het geen discussie, ik zal voor altijd hier blijven', is het management natuurlijk volop aan de slag geweest om te kijken wat de andere opties waren."
Max Verstappen werd lange tijd in verband gebracht met een overstap naar Mercedes, maar ontkende deze verhalen zelf.
Foto door: Peter Fox / Getty Images
Wat de kwestie ingewikkelder maakte, is dat Red Bull na de Grand Prix van Groot-Brittannië had aangekondigd dat het na twintig jaar per direct teambaas en CEO Christian Horner van zijn taken had ontheven. "Die onrust bij Red Bull aan het begin van het jaar: niemand zag aankomen dat het zo'n dieptepunt zou bereiken dat de CEO halverwege het seizoen na twintig jaar op staande voet wordt ontslagen", stelt Doornbos. "Er gebeuren zo veel dingen achter de schermen, dat je dat ook niet allemaal kunt voorspellen. Dan vind ik ook in die zin dat je dat duidelijk moet maken voor de toetsenbordhelden die er zijn, die alleen maar agressieve berichtjes kunnen sturen. Dan denk ik: 'Begrijp je de sport nou wel? Of begrijp je überhaupt wat ik doe?' Ik bedoel, ik zit dit niet allemaal uit mijn duim te zuigen. Ik heb contact met die mensen, ik bel met ze. Ik weet dat die gesprekken er zijn. Ik lag op mijn vakantieadres, dus ik dacht ik deel dat [statement] even."
Op sociale media kreeg Doornbos kritiek te verduren naar aanleiding van zijn opmerkingen over de vermeende overstap naar Mercedes. Met die kritiek kan Doornbos leven, maar het kan soms ook verder gaan dan dat. "Dat is ook een beetje de tijd van nu met sociale media. Gewoon echt hard en lelijk willen reageren", merkt hij op. "Dat maakt mij niet uit. Als je dat doet, dan blokkeer ik je of ontvolg ik je, want daar heb je niks aan. Natuurlijk mag je kritisch zijn, daar sta ik alleen maar voor open", benadrukt Doornbos. "Maar gewoon alleen maar schelden, dat heeft geen toegevoegde waarde. Ik blijf het gewoon delen en als je me niet leuk vindt, moet je me ook vooral niet volgen. Ik analyseer al tien jaar en doe dat met heel veel passie, enthousiasme en liefde. Ik steek er tijd in. En wat ik zeg: je kunt niet altijd zes gooien, maar ik zit wel dicht bij het vuur."
"En ik blijf er volop mee doorgaan", voegt Doornbos toe, die dus nog niet wil stoppen met zijn werk als analist voor onder meer Ziggo Sport. "Het is geen gokken, wat je als analist doet. Je weet wat er speelt. Ik heb mijn netwerk in de Formule 1 over de afgelopen twintig jaar opgebouwd en dan hoor je wel eens wat. Het is uiteindelijk een kleine wereld, de Formule 1. Als iemand weggaat bij Red Bull en ineens een McLaren-shirt aanheeft, wil dat niet zeggen dat ik hem niet meer kan bellen voor wat tips and tricks. Dat is het voordeel als je zoveel jaren meeloopt. Het is een vrij klein wereldje wat dat betreft."
Op basis van zijn informatie in dat kleine wereldje was Doornbos er dan ook "echt van overtuigd" dat Verstappen naar Mercedes zou verkassen, ook omdat hij dacht dat een coureur "zo'n aanbieding eigenlijk niet kan laten liggen". "Aan de andere kant is het een veilige keuze om te blijven", verklaart de F1-analist. "Het was waarschijnlijk 'Christian Horner eruit en dan blijven wij', want niemand weet hoe het er exact voor staat [voor 2026] - het zijn allemaal aannames. Maar ik geloof wel in analyses die je kan maken met successen uit het verleden."
Door de Max Verstappen moest George Russell langer wachten op zijn toekomst bij Mercedes.
Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images via Getty Images
Dat verleden heeft in de ogen van Doornbos al uitgewezen dat Mercedes heel sterk uit de startblokken kan schieten wanneer er een nieuw motorregelement wordt geïntroduceerd in de Formule 1. In 2014 stapte de Formule 1 over op de V6-hybridemotor, een tijdperk dat de eerste jaren volop werd gedomineerd door Mercedes, dat uiteindelijk acht constructeurstitels op rij wist te winnen. "In de Formule 1 kan je wel zeggen dat Mercedes, als er een motorreglementswijziging is, het aardig voor elkaar heeft", zegt Doornbos. "En ik geloof dan dat je bij een fabrikant betere kansen hebt dan bij een privateer-team, dat vrij onbekend is in het ontwikkelen van motoren. Ze hebben daar wel kennis van ingekocht, maar of dat dan ook zich gaat bewijzen... Dat is een afweging. En de tijd zal het leren. George Russell is nog steeds niet bevestigd [bij Mercedes], maar hij zit natuurlijk in de lastige situatie dat hij gewoon moet afwachten. Als Max Verstappen op de markt is, dan wil elke teambaas hem hebben. Er was maar één teambaas die er echt zeer erg mee bezig was en dat was Toto Wolff, als je het mij vraagt."
Doornbos voegt daarnaast toe dat het voor hem uiteindelijk ook weer niet volledig als een verrassing is gekomen dat Verstappen in 2026 bij Red Bull blijft. "Het is uiteindelijk hun keuze", beklemtoont hij. "Zij hebben natuurlijk nog meer inside information vanuit de fabriek over wat er speelt. Het is ook risicoanalyse: hoeveel geloof heb je in een nieuw project met de reglementswijziging? Dat is ieder voor zich. Maar ik kan me voorstellen dat als je zo'n aanbieding krijgt van Mercedes en die kans ligt er en je kijkt naar het verleden... Dat is wel iets wat je serieus neemt."
Volgens Doornbos was dat ook de reden dat het "lang heeft geduurd voordat er iets naar buiten is gebracht". "Of waarom George Russell nog steeds geen contract heeft gekregen", voegt Doornbos toe. "Dat is omdat die gesprekken gewoon hebben plaatsgevonden. Puntje bij paaltje kiest Max nu om te blijven en ik bedoel, in principe heeft hij ook gewoon een contract tot en met 2028. Wij weten dat er in de Formule 1 allemaal regels en prestatieclausules aan vasthangen."
De geruchten over Mercedes werden aangewakkerd door de vermeende prestatieclausules in het contract van Max Verstappen.
Foto door: Clive Rose / Formula 1 via Getty Images
Met die onzekerheid over het Red Bull Powertrains-project, dat Red Bull in samenwerking met Ford gaat uitvoeren, en de algemene vragen over prestaties van F1-teams in het nieuwe tijdperk, zou Verstappen er volgens Doornbos goed aan doen om de prestatieclausules "ietwat aan te scherpen" voor 2026. "Zodat je alsnog weg kan als het project niet levert", legt hij uit. "En dat heeft niet per se te maken met loyaliteit of wat dan ook. De Formule 1 is een keiharde business en eigenlijk wil je gewoon, zeker als je het talent hebt van Max Verstappen, zo lang mogelijk in de snelste auto zitten. In ieder geval de tijd die je in Formule 1 spendeert. Want laten we eerlijk zeggen, afgelopen weekend [in Hongarije]: Max zo zien worstelen, drie uur lang in vrije trainingen, met de hakken over de sloot de top-tien bereiken in de kwalificatie en vervolgens een negende plek naar huis rijden... Dat is Max onwaardig. En ik denk dat een team als Red Bull dat heel goed begrijpt. En die boordradio's verklaren dat heel duidelijk."
Met de huidige situatie binnen Red Bull en gezien de prestaties van de RB21 is er volgens Doornbos dan ook "echt wel stress" op de fabriek in Milton Keynes. De teams genieten nu wel van een zomerstop waarin de fabriek twee weken dicht moet, maar: "Red Bull weet als geen ander dat als zij hem die tools niet meer kunnen leveren, dat hij vrij is om te gaan. Ze gaan hem echt niet nog drie jaar aan zijn contract houden terwijl die auto ergens in de middenmoot of achteraan rondrijdt", stelt Doornbos. "Dat is voor niemand goed. Dus de druk staat er volop - meer bij het team dan bij Max - om te leveren. En als hij een betere auto kan krijgen, dan is dat niet meer dan logisch dat hij dan gaat wisselen van team. En ik denk nog steeds dat Mercedes hem dat kan bieden."
Source: Motorsport