Het piept en kraakt bij de Belgische fietsfabrikant Cowboy. Fietsen worden niet geleverd of breken doormidden. Ondertussen lopen dealers weg. In de Belgische pers wordt inmiddels gesproken over een mogelijke ondergang.
is economieverslaggever voor de Volkskrant
Cowboy produceert designfietsen die voor een flinke smak geld – 2.700 tot 4.000 euro – over de toonbank gaan. Ze worden gekocht door veelal jonge, vermogende stedelingen. Nederland is voor het bedrijf een van de belangrijkste afzetmarkten.
Het bedrijfsmodel van Cowboy (opgericht in 2017) lijkt veel op dat van VanMoof (2009), de Amsterdamse firma die eveneens minimalistisch vormgegeven maar prijzige e-bikes maakte. Het gebruikte veel zelf ontworpen onderdelen, om niet afhankelijk te zijn van leveranciers als Shimano of Bosch. Het verkocht fietsen lang via de eigen webshop, zodat het geen marge hoefde af te dragen aan retailers. Een rampzalige strategie, bleek achteraf: VanMoof ging in 2023 failliet.
Sommige VanMoof-klanten stapten nadien over op de Cowboy en de toekomst zal uitwijzen of dat verstandig was, want ook Cowboy verkeert nu in zwaar weer. Het lijkt in precies dezelfde valkuilen te zijn gestapt. Ook Cowboy werkt met eigen onderdelen en hield dealers buiten de deur. Reparaties deed het bedrijf zelf.
Het gooide in 2023, het jaar dat VanMoof ten onder ging, het roer noodgedwongen om. Cowboy beloofde zijn investeerders plechtig meer fietsen te zullen verkopen. Dat wilde het doen via fietsenwinkels. Maar van de ongeveer tweehonderd dealers haken er steeds meer af, meldde de Belgische zakenkrant De Tijd zaterdag.
Cowboy heeft ‘helemaal geen verstand van hoe je met dealers moet handelen’, zegt de eigenaar van winkelketen Velodome tegen de krant. ‘Ik wist niet wanneer ik fietsen geleverd kreeg, en als ze dan geleverd werden, waren het de verkeerde. Het is ook bijna onmogelijk om er iemand te pakken te krijgen.’
Klanten zijn niet veel positiever. Eerder dit jaar deden ruim tien gebruikers tegenover Het Parool hun beklag. Fietsen worden niet geleverd of gaan kapot; reparaties duren lang en de klantenservice is onbereikbaar. Volgens De Tijd zijn er nog altijd ‘minstens tientallen klanten’ die wachten op een fiets die ze in november hebben afgerekend. De levering wordt keer op keer uitgesteld.
Het bedrijf staat de afgelopen tijd geen pers meer te woord, schrijven diverse Belgische media. Eerder dit jaar stelde het bedrijf dat de leveringsproblemen te wijten zijn aan de verhuizing van de productie van Hongarije naar Frankrijk. Het beloofde beterschap, maar daar is weinig van terechtgekomen.
Sinds juni krijgt het bedrijf van techwebsite Bright een negatief koopadvies. ‘Hoewel Bright tot nu toe altijd positief was over Cowboy, zijn we genoodzaakt ons koopadvies bij te stellen. We krijgen te veel negatieve verhalen van lezers binnen om niets te doen.’
Het bedrijf probeert negatieve publiciteit op sociale media zoveel mogelijk te voorkomen. Zo heeft het sinds februari de mogelijkheid uitgezet om een reactie achter te laten op het Instagram-account van Cowboy, een plek waar wanhopige klanten juist de aandacht van het bedrijf proberen te krijgen.
Terwijl de problemen zich al opstapelden, moest Cowboy tot overmaat van ramp in mei aan de alarmbel trekken. Het frame van het model C4 ST kon spontaan doormidden breken. ‘Wij verzoeken u per direct te stoppen met fietsen’, schreef het aan zijn klanten.
De frames worden kosteloos gerepareerd, en dat zal aardig in de papieren lopen, verwacht zakenkrant De Tijd. Het gaat naar schatting om ‘meer dan duizend’ reparaties die elk 1.000 euro zullen kosten. Als dat klopt draait de vervanging uit op een strop van een miljoen euro.
De grote vraag is hoeveel misère Cowboy nog kan dragen. Het bedrijf heeft tot nu toe geen cent winst gemaakt. In 2023, het laatste jaar waar cijfers over beschikbaar zijn, had het een omzet van 33,7 miljoen euro en een verlies van 21,7 miljoen euro. Het torste bovendien een schuldenlast mee van ruim 40 miljoen euro.
Volgens De Tijd moet het bedrijf over een aanzienlijk deel daarvan 10 tot 12 procent rente betalen. Hoe Cowboy er inmiddels voorstaat is onduidelijk, het heeft afgelopen week de uiterste deadline om zijn jaarcijfers te publiceren gemist.
Een betrokkene zegt tegen de Belgische krant La Libre Belgique dat het ‘onwaarschijnlijk’ is dat de huidige investeerders meer geld in het bedrijf willen steken. Een investeerder voorspelt bovendien dat de terugroepactie de ‘dood’ van het bedrijf zal zijn.
Een faillissement van Cowboy is voor klanten slecht nieuws. Wie een fiets kocht maar nog niet heeft ontvangen, staat juridisch gezien achteraan in de rij. Schuldeisers zoals leveranciers of investeerders hebben voorrang. Voor Cowboy-klanten vervalt het recht op garantie of reparaties. Ook de softwarediensten, zoals de gps-tracking of andere gekochte diensten, kunnen wegvallen. Bovendien zal de waarde op de tweedehandsmarkt scherp dalen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant