Max Verstappen maakte donderdag in Hongarije zelf een einde aan maandenlange speculaties: hij blijft ook volgend jaar bij Red Bull Racing. Hoewel zijn toekomst op korte termijn vaststaat, duurt het waarschijnlijk niet lang voor de volgende speculatieronde begint. Een analyse.
De 27-jarige Verstappen wond er donderdagmiddag geen doekjes om in het overvolle motorhome van Red Bull. Ontspannen legde hij uit dat er voor hem nooit echte twijfel is geweest. "Ik heb met plezier gekeken naar alle verhalen die langskwamen. Maar voor mij was het altijd duidelijk dat ik zou blijven", zei Verstappen.
De Nederlander doelde op de geruchtenstroom die sinds een maand of twee rondging. Hij had zich al die tijd op de vlakte gehouden en voedde zo de speculatie. "Als jullie me er volgend jaar weer naar gaan vragen, zal ik ook niet veel gaan zeggen", zei hij met een glimlach.
Verstappen koos zelf het moment om de speculaties te stoppen. Intern was het al langer duidelijk dat hij zou blijven. Red Bull-topman Helmut Marko zei eerder deze week al dat Verstappen nergens heen zou gaan. Tijdens het vorige raceweekend op Spa-Francorchamps klonken al dezelfde geluiden.
De geruchten over een mogelijke overstap naar Mercedes kregen eerder dit seizoen een impuls toen George Russell bij de Grand Prix van Canada onthulde dat zijn contract nog niet was verlengd, omdat teambaas Toto Wolff een kans zag om Verstappen binnen te halen. Wolff bevestigde een paar weken later bij de Grand Prix van Oostenrijk dat hij oriënterende gesprekken met het kamp-Verstappen had gevoerd.
Inmiddels is duidelijk dat het nooit tot een deal is gekomen. Prestatieclausules waarmee Verstappen onder zijn nog tot eind 2028 lopende contract uit zou kunnen, zijn niet geactiveerd. Bovendien zei hij op Spa al dat hij het mooi zou vinden om zijn hele loopbaan voor Red Bull te rijden. Al had hij gratis weg gekund, dan nog was het de vraag of hij het had gedaan.
Dat Verstappen serieus over een vertrek naar Mercedes heeft nagedacht, is desondanks evident. Red Bull is niet meer het stabiele team van de afgelopen jaren. In korte tijd vertrokken meerdere sleutelpersonen. Topontwerper Adrian Newey koos voor een avontuur bij Aston Martin en sportief directeur Jonathan Wheatley vertrok naar Sauber. Eerder had hoofdingenieur Rob Marshall al de overstap naar McLaren gemaakt.
Toeval of niet, daarmee werden ook de sportieve prestaties in rap tempo minder. Terwijl Verstappen in 2023 nog domineerde en in 2024 de titel greep, speelt hij dit jaar niet meer dan een bijrol in de strijd om het kampioenschap.
Ook was er nog de machtswisseling aan de top. Christian Horner vertrok na de Grand Prix van Groot-Brittannië als teambaas van Red Bull. Hij werd opgevolgd door Laurent Mekies, die in zijn eerste weken een solide indruk maakt. Verstappen liet zich donderdag nog maar eens positief over hem uit.
"We werken pas net samen, maar het gaat erg prettig", zei hij. "Mekies is erg gemotiveerd en stelt de juiste vragen aan mij en het team. Het zal niet gemakkelijk worden om daar dit jaar op de baan al het voordeel van te zien, maar ik hoop dat het in de komende jaren wel zichtbaar wordt."
Wat ongetwijfeld ook meewoog: een superovertuigend alternatief was Mercedes niet. Het team uit Brackley is al jaren zoekende naar de juiste vorm. McLaren en Ferrari oogden de laatste seizoenen stabieler. Verstappen koos voor zekerheid, in een omgeving die hij kent en waarin hij alles mag doen en laten wat hij wil.
Vanaf 2027 ligt de situatie mogelijk heel anders. Dan lopen bij meerdere topteams de contracten af: Charles Leclerc en Lewis Hamilton bij Ferrari, mogelijk ook weer Russell en Kimi Antonelli bij Mercedes. En bij Aston Martin is het de vraag hoelang de inmiddels 44-jarige Fernando Alonso nog doorgaat. Mocht Newey daar tegen die tijd een topauto hebben gebouwd, dan is ook Aston Martin een serieuze optie voor Verstappen.
Dat Verstappen nog minimaal één jaar langer bij Red Bull blijft, is ook niet zonder risico. In 2026 gaan de technische regels volledig op de schop. De auto's worden lichter, de aerodynamica verandert ingrijpend en ook het motorentijdperk begint opnieuw.
In dat nieuwe tijdperk gaat Red Bull voor het eerst in zijn bestaan zelf motoren bouwen. Het team trok tientallen specialisten van andere fabrikanten aan, maar het blijft afwachten of dat genoeg is om direct te concurreren met gevestigde namen als Ferrari en Mercedes.
Maar Verstappen blijft. Niet omdat alles bij Red Bull perfect is, maar omdat het alternatief evenmin garanties biedt. En wie weet slaagt Red Bull er wél in om zowel een goede motor als een sterke auto te bouwen. Zolang dat scenario geloofwaardig blijft, is vertrekken voor Verstappen geen logische stap. Nog niet.
Source: Nu.nl sport