Hoewel hij door blessures enkele raceweekenden miste, was er één ding duidelijk als Somkiat Chantra wél aan de start verscheen: dat hij in de achterhoede meereed. Vooralsnog prijkt er slechts één WK-punt achter de naam van de rookie van Honda LCR. Die behaalde hij tijdens de TT Assen, waar Aleix Espargaro hem voor liet gaan in het gevecht om het laatste puntje. Maar hoe kan het dat Chantra het zo lastig heeft, terwijl mede-rookies Ai Ogura en Fermín Aldeguer hun draai wel redelijk hebben gevonden? Crew chief Klaus Nöhles is de juiste persoon om daar iets meer inzicht in te geven.
Al tijdens de collectieve post-season test in Barcelona van afgelopen november zag Nöhles dat hij en Chantra een uitdaging tegemoet gingen. "We lagen best ver achter, verder dan ik had gewild. Hij vond het lastiger dan hij had gehoopt", herinnert de Duitse voormalig rijder zich in gesprek met Motorsport.com. Tijdens de daaropvolgende wintertests in Maleisië en Thailand wist Chantra een goede leercurve neer te zetten, die hij doortrok richting de openingsrace. "Hij wist de rest bijna bij te halen - hij ging van te veel achterstand naar de aansluiting vinden. Hij verbeterde zich goed. Maar vanaf dat moment kwam de progressie in hele kleine stapjes, en soms was er zelfs achteruitgang."
Honda en LCR trekken alle registers open om Chantra te ondersteunen. Zo is voorganger Takaaki Nakagami regelmatig present om te helpen met de feedback. "Hij heeft de snelheid, maar op sommige vlakken komt hij nog tekort. Hij rijdt nog een beetje zoals op een Moto2", oordeelt de Japanner, die sinds dit jaar testrijder van Honda HRC is. Dat komt vooral tot uiting in krappe bochten en snelle richtingsveranderingen. "Zijn timing is niet goed. Hij komt de bocht te snel in en mist daarna de exit. In MotoGP is het rechtop zetten van de motor en het meenemen van snelheid extreem belangrijk."
In Assen leek Chantra vooruitgang te boeken, om daarna echter geblesseerd te raken.
Foto door: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images
"Zelfs bij richtingsveranderingen reageert hij te laat. Dat is waar hij tijd verliest. Het is gerelateerd aan zijn rijstijl, maar hij heeft de snelheid", benadrukt Nakagami, die daarmee wat Nöhles betreft de spijker op zijn kop slaat. "Somkiat is op sommige vlakken ongelofelijk sterk, maar alleen dan op de verkeerde manier. Dat geldt in het bijzonder voor het remmen. Hij remt namelijk harder en later dan alle anderen."
In Assen, het laatste raceweekend waar Chantra aan deelnam voordat hij geblesseerd raakte, lag de focus specifiek op deze problemen - rustiger remmen, het juiste punt voor insturen vinden en beter positioneren voor het uitkomen van de bocht. "We praten het hele seizoen al over deze dingen en we laten het hem zien. Maar toen hij Aleix volgde in Assen, leek hij voor het eerst te beseffen dat het werkt. En ineens kwamen de rondetijden veel makkelijker tot stand", zegt Nöhles. "Sommige rijders passen zich snel aan en proberen graag dingen, maar met hem was er een fase waarin hij zich amper aanpaste. Hij probeerde zijn eigen stijl erdoor te drukken en paste de motor erop aan. Maar de MotoGP is anders. En dat is in mijn ogen het hoofdprobleem."
Het gevolg is dat Chantra uitstekend presteert in bochten die aansluiten op zijn rijstijl. "Maar als het aankomt op het toepassen van andere rijstijlen, heeft hij het moeilijk. Ik moet ook zeggen dat hij in de laatste drie of vier races mentaal gezien niet zo vrij was als aan het begin van het seizoen - toen hij simpelweg luisterde", stelt Nöhles. Hij ziet dat Chantra de adviezen wel ter harte nam, maar mede door de druk van zichzelf en buitenaf niet meer toepaste. "We moeten nu in ieder geval de aansluiting weer vinden. Maar hij is er een, twee, drie keer niet in geslaagd om die extra stap te zetten."
Die stap leek Chantra in Assen eindelijk te zetten, maar vervolgens sloeg het noodlot weer toe. Nadat hij de Franse GP al miste door een operatie aan zijn arm, raakte hij enkele dagen na de TT geblesseerd aan zijn knie. Daardoor ontbrak de eerste Thaise MotoGP-rijder al in Duitsland en Tsjechië en lijkt hij ook de races in Oostenrijk en Hongarije te moeten missen. De progressie van Chantra uit Assen is daardoor weer gestokt. "Ik wil Assen geen doorbraak noemen", zegt Nöhles, "want ons doel is niet om de testrijder te verslaan, maar om tegen de vaste rijders te vechten. En helaas lagen we nog 18 tot 20 seconden achter de eerste GP-rijder voor ons."
Source: Motorsport