Welke afleidingsmanoeuvre Trump ook inzet, de ‘Epstein Files’ blijven het nieuws domineren. Waar de president deze dagen ook gaat, de zaak rond de overleden misbruiker zit hem op de hielen. ‘Het enige waar het Fake News over wil praten is de Jeffrey Epstein Hoax.’
is correspondent Verenigde Staten van de Volkskrant. Hij woont in New York.
Donald Trump rolt met zijn ogen. ‘Je maakt een grapje, hoop ik’, verzucht de Amerikaanse president. Dit had een triomfantelijk moment moeten zijn: de aankondiging van zijn langverwachte handelsakkoord met Europa. Maar bij de eerste vragen tijdens de afsluitende persconferentie is het maandag al raak. ‘Had u zoveel haast met deze deal’, wil een verslaggever weten, ‘omdat u het verhaal rond Jeffrey Epstein wilde verdringen?’
‘Alleen jij zou zoiets kunnen denken’, snauwt Trump terug naar de Britse journalist tijdens deze bijeenkomst in Schotland. Hij schudt zijn hoofd. ‘Dat had er niets mee te maken.’
Waar de president deze dagen ook gaat, ongeacht welke aankondiging hij doet of welke internationale kwestie zich aandient, de zaak-Epstein zit hem op de hielen. Geen kwestie die Trump deze termijn zo in het nauw dreef als deze. En voor het eerst lukt het hem niet, wat hij ook probeert, om de aandacht ervan af te brengen.
Als Donald Trump één ongeëvenaard talent bezit, dan is het wel zijn vermogen om het nieuws te domineren. Om eigenhandig te bepalen waarover men práát, waar de media over schrijven en de politiek elkaar onderling over bevecht, als een voor vriend en vijand even onweerstaanbare volksmenner. Maar zelfs die gave, blijkt nu, kent grenzen.
‘We hebben de Beste Zes Maanden van elke President in de Geschiedenis van ons Land gehad’, beklaagt Trump zich op zijn platform Truth Social. ‘En het enige waar het Fake News over wil praten is de Jeffrey Epstein Hoax.’
De kwestie draait om Trumps weigering, in weerwil van eerdere beloften, om het strafdossier vrij te geven van de overleden pedoseksueel Jeffrey Epstein, die honderden minderjarige meisjes misbruikte en ooit tot Trumps persoonlijke vriendenkring behoorde. Al jarenlang circuleren talloze theorieën over mogelijke medeplichtigen – politici, zakenlui, filmsterren en andere prominenten – die in deze zogenoemde ‘Epstein Files’ zouden worden genoemd. Ook leven er nog altijd vragen over Epsteins dood, zelfmoord concludeert justitie, in een gevangeniscel in 2019.
Dit voorjaar beloofde justitieminister Pam Bondi de documenten uit Epsteins strafzaak te zullen vrijgeven, een vurige, jarenlange wens onder met name Trumps achterban. Maar in mei liet de regering onverwacht weten de kwestie te laten rusten. Zaak gesloten, aldus Trump. Niks meer te ontdekken. Maar sindsdien wil de storm niet gaan liggen.
Het helpt de president niet dat hijzelf in het oog staat van die storm. Bij gebrek aan transparantie vanuit de overheid, regent het deze dagen journalistieke onthullingen over Epstein en, in het bijzonder, diens relatie tot Trump. Conservatieve krant The Wall Street Journal bericht dat de president zou voorkomen in de ‘Epstein Files’, hoewel niet in welke hoedanigheid.
‘Nepnieuws’, aldus een woordvoerder van het Witte Huis. Maar The New York Times wist die berichtgeving zelfstandig te bevestigen.
De FBI zette afgelopen maanden zo’n duizend man personeel in om het volledige strafdossier rond Epstein door te spitten. Justitieminister Bondi zou de president in mei hebben geïnformeerd over zijn rol in de stukken. Niet veel later kondigde justitie haar besluit aan om geen verdere documenten te openbaren, naar eigen zeggen ‘ter bescherming van de slachtoffers’ van Epstein.
Het lukt Trump niet om de ophef over dat besluit te doven. Talloze van zijn afleidingsmanoeuvres ketsten af: het vrijgeven van vertrouwelijke documenten rond de moord op Martin Luther King jr. (weinig nieuwe inzichten), een beschuldiging van hoogverraad aan het adres van oud-president Barack Obama (ongefundeerd) en zelfs een aankondiging dat Coca-Cola, op Trumps aansturing, weer échte suiker gaat gebruiken in plaats van maïssiroop. Maar Epstein domineert.
Bondgenoten schieten Trump tevergeefs te hulp. Republikein Mike Johnson, de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, heeft besloten om zijn fractie – hoogst uitzonderlijk – vervroegd met zomerreces te sturen. Zo hoopt hij verdere politieke discussie rond de Epstein-affaire te doen verstommen. Een potentiële stemming in het Congres over het vrijgeven de documenten is daarmee voorlopig van de baan. Maar Johnsons besluit leidt zelfs onder Republikeinen tot onbegrip.
‘Ik geloof niet dat deze kwestie na augustus ineens verdwijnt’, aldus Congreslid Thomas Massie deze week. Samen met Democraat Ro Khanna werkt de Republikein aan een motie die Justitie zou dwingen, zodra het Huis in september weer bijeenkomt, om alle documentatie rond Epstein alsnog te publiceren.
Trump lijkt inmiddels te beseffen dat zelfs hij deze bliksem niet krijgt afgeleid. Voor het weekend zond hij Todd Blanche, onderminister van Justitie, naar een gevangenis in Florida voor een tweedaags verhoor van Epsteins handlanger Ghislaine Maxwell. Zij werd veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf voor seksuele mensenhandel. Volgens justitie spraken de twee over ‘honderd verschillende’ betrokkenen.
Enerzijds lijkt Trump daarmee gehoor te geven aan zijn critici, die geen genoegen nemen met ‘sluiten’ van het Epstein-dossier en verder onderzoek eisen. Anderzijds klinkt nu de zorg, vooralsnog vooral van Democraten, dat de president het mogelijk met Maxwell op een akkoord wil gooien. Is zij straks bereid andere betrokkenen te noemen of Trump vrij te pleiten in ruil voor strafvermindering?
Boven de gevangenis sleepte een vliegtuigje een banier met de tekst ‘Trump en Bondi beschermen misbruikers’. Gevraagd of hij immuniteit voor Maxwell overweegt, hield de president zich in Schotland op de vlakte. ‘Ik heb de macht om dat te doen’, zei Trump. ‘Maar ik heb daar nog niet over nagedacht.’
De Democratische senator Richard Durbin diende maandag alvast een motie in om tevens de transcripties van het gesprek tussen Blanche en Maxwell vrij te geven. Maar ook daaraan geeft de regering van Trump, vooralsnog, geen gehoor.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant