Met aanzienlijke regenbuien in de ochtend kregen vele aanwezigen in de paddock van Spa-Francorchamps flashbacks naar 2021. Toen regende het onophoudelijk in de Belgische Ardennen en kregen de toeschouwers een 'race' van slechts twee ronden achter de safety car voorgeschoteld. Vier jaar na dato is dat scenario voorkomen, maar een spektakelstuk is de race allerminst geworden - en dat terwijl de ingrediënten met een iconisch circuit, een interessante grid en regen wel aanwezig leken. Een late start heeft de angel er echter volledig uitgehaald en voor een grotendeels droge wedstrijd gezorgd.
Na afloop bleken de meningen in de paddock nogal verdeeld. Carlos Sainz zei 'respect' te hebben voor de wedstrijdleiding en voegde toe dat je op het circuit van Spa - ook gezien de recente historie - nou eenmaal beter 'safe than sorry' kunt zijn, oftewel: veiligheid voor alles. Ook Ferrari-teambaas Frederic Vasseur vond het makkelijk oordelen achteraf en concludeerde dat F1-teams er als de kippen bij zouden zijn om de wedstrijdleiding 'shit' te geven als het wel fout was gegaan met een eerdere start.
Anderzijds was Red Bull Racing negatief verrast door het langdurige oponthoud. Helmut Marko erkende dat Red Bull voor de uiteindelijke omstandigheden de verkeerde afstelling had, maar zei dat het met 'de juiste wedstrijdleider' wel 'de juiste afstelling' had kunnen zijn. Max Verstappen noemde het besluit 'waardeloos' en vertelde over het gebrek aan zicht: "Als je niet goed kunt zien, dan kun je altijd nog liften."
In realiteit is het langdurige uitstel een samenloop van omstandigheden geweest en stap voor stap tot stand gekomen, zo blijkt uit informatie van Motorsport.com. De FIA wilde de race idealiter 'gewoon' om de bedachte starttijd van 15.00 uur laten beginnen en koos derhalve voor een opwarmronde achter de safety car, wat gezien de omstandigheden de standaardprocedure is. Tijdens die allereerste opwarmronde heeft de wedstrijdleiding geluisterd naar feedback van coureurs over de omstandigheden. Volgens de federatie vonden nagenoeg alle coureurs het zicht op dat moment nog een probleem en was er slechts één rijder die meteen wilde racen. Zijn naam laat zich al raden, inderdaad: Max Verstappen. De Nederlander was van mening dat het na een paar rondjes achter de safety car wel kon en kreeg bijval van Alexander Albon, die adviseerde enkele ronden te rijden voordat er meer regen zou vallen.
Afgaande op de indrukken van de meeste rijders, is er echter gekozen voor een rode vlag. De FIA keek op dat moment nog naar de mogelijkheid om na een onderbreking van slechts vijf à tien minuten weer te rijden, al is dat enigszins gecompliceerd doordat de wedstrijdleider de teams tijdens een rode vlag een zogenaamde '10 minutes warning' moet geven, oftewel een signaal tien minuten voor de bedachte starttijd dat de race (weer) begint. Op de radar zag de FIA echter dat er na tien minuten meer regen zou volgen, hetgeen het initiële idee om de race snel weer in gang te schieten om zeep hielp.
Het geheel leidde ook tot een ander vraagstuk: liep de klok al van drie uur al, waarin de race maximaal moet worden afgewerkt, of niet? Zelfs de teams zaten daarover niet op één lijn. McLaren vertelde aan Lando Norris dat de klok nog niet liep, aangezien de race nog niet officieel was begonnen, al dacht Ayao Komatsu en daarmee het team van Haas daar anders over. De onduidelijkheid is begrijpelijk, aangezien er in artikel 5.4d van het sportief reglement staat: "Als de formatieronde achter de safety car wordt gestart, dan begint de maximale totale racetijd van drie uur op het moment dat de groene lichten gaan branden om aan te geven dat de safety car de grid verlaat." Precies dit is om 15.00 uur gebeurd, al verduidelijkte de FIA dat artikel 5.4d alleen van kracht is bij een onderbreking van de race en niet bij de startprocedure zelf.
Foto door: Mark Thompson - Getty Images
Het betekent dat de race officieel nog niet van start was gegaan en dat parc fermé nog altijd van kracht was toen de tentjes in de pitstraat tevoorschijn kwamen. Teams mochten de set-up van hun auto's dus niet veranderen om te anticiperen op een drogere race dan verwacht. Teambaas Laurent Mekies vertelde echter dat Red Bull dit sowieso niet had gedaan, ook al had het wel gemogen. Op dat moment rekende het team van Verstappen en Yuki Tsunoda immers nog altijd op een snellere start en dus op een regenrace. "Op het moment dat de formatieronde wordt uitgesteld, verwacht je nog altijd vele raceronden in de regen te krijgen. Daardoor hadden we de afstelling ook niet aangepast als parc fermé wel was geopend. We hadden gewoon verwacht veel eerder te gaan racen dan dat we uiteindelijk hebben gedaan."
De regen die na de eerste onderbreking viel, duurde volgens de FIA een half uur. Nadien is er nog iets langer gewacht, om vervolgens de medical car om 16.00 uur het circuit op te sturen voor feedback. Bestuurder Alan van der Merve rapporteerde aan race control dat er op verschillende plekken nog redelijk veel standing water stond, waardoor hij adviseerde om de marshals langs het circuit nog tien minuten te geven om zoveel mogelijk water van de baan te vegen. Dat maakte het 16.10 uur voor de '10 minutes warning', waarna de baanactie om 16.20 uur weer is hervat. Noemenswaardig was echter dat de FIA initieel de melding gaf 'race will be resumed', maar dat feitelijk niet correct was - en nadien ook is gecorrigeerd - doordat de wedstrijd gezien het bovenstaande formeel helemaal nog niet was begonnen.
Toen de coureurs eenmaal weer de baan op mochten, was het idee om dat met twee rondjes achter de safety car te doen. Ditmaal waren er meer coureurs die vonden dat er meteen kon worden geracet, naast Verstappen bijvoorbeeld ook Lewis Hamilton. De FIA achtte de spray op Kemmel Straight op basis van andere boordradio's echter nog een probleem, meer specifiek het eerste stuk na Raidillon. Het is een even beroemde als beruchte plek op de Formule 1-kalender en dus wilde de wedstrijdleiding geen risico nemen, ook omdat het zicht daar zelfs in het droge al tricky is bij een crash of spin. Het leidde tot een extra rondje achter de safety car.
Nadien volgde er nog eentje, al hing dat met een ander aspect samen: de vraag of het een staande of rollende start zou moeten worden? Fans hoopten logischerwijs op een staande start en alhoewel de omstandigheden daar op zich ook goed genoeg voor leken, moest de FIA een andere factor in het oog houden: de hoeveelheid standing water op de grid en de verhouding tussen de linkerkant en de rechterkant van de startopstelling. De 'schone' kant van de grid bleek aanmerkelijk beter dan de andere zijde, waardoor de helft van het veld bij een staande start een aanzienlijk nadeel had gehad. Bovendien liet de FIA doorschemeren dat er aan de linkerkant nog enkele plassen lagen, wat bij een staande start ook problematisch had kunnen zijn.
Het geheel heeft geleid tot het oponthoud van bijna anderhalf uur en tot een rollende start. Het heeft een in potentie mooie regenrace in de kiem gesmoord, waardoor Verstappen concludeerde: "Zo krijg je nooit meer klassieke regenraces." Deze zondagmiddag legt echter vooral de problemen bloot die de Formule 1 in natte omstandigheden heeft. De full wets van Pirelli zijn nog altijd niet naar wens voor de teams - waarvoor er in 2026 grotere veranderingen moeten volgen - al is het probleem met de spray nog altijd de grootste beperkende factor. Tel daarbij op dat Spa-Francorchamps een zekere reputatie heeft en het totaalplaatje heeft geleid tot de aanpak van afgelopen zondag. Een aanpak die in de optiek van sommige teams over-conservatief is geweest, maar waarbij de FIA alles primair om veiligheid heeft laten draaien. Het vinden van de juiste balans tussen beide aspecten blijft lastig, zo ook deze zondag.
Bekijk: F1-update: Max Verstappen baalt van wedstrijdleiding, FIA legt uit waarom het zo lang duurde in Spa
Source: Motorsport