Na het wegsturen van Christian Horner staat Laurent Mekies voor de schone taak om Red Bull Racing te leiden. Alhoewel de aanleiding compleet anders is en de timing opmerkelijk, past zijn promotie wel naadloos bij een trend in de Formule 1. Mekies heeft een engineering-achtergrond en daarmee een andere achtergrond dan Christian Horner, die de afgelopen twintig jaar aan het roer heeft gestaan. Het past bij de trend dat engineers steeds vaker doorschuiven naar de rol van teambaas. Zo vervult Andrea Stella die functie met verve bij McLaren, heeft James Vowles zijn kans gekregen bij Williams en geldt hetzelfde voor Ayao Komatsu bij Haas.
Alhoewel de genoemde voorbeelden vooralsnog succesvol of zelfs zeer succesvol te noemen zijn, moet opgemerkt dat de situatie bij Red Bull iets anders is. Er mogen niet meteen wonderen van Mekies worden verwacht. De problemen van Red Bull zijn complexer dan alleen de rol van teambaas. De auto van dit jaar is het voornaamste ongemak voor Max Verstappen en die zal - op upgrades in Spa en Boedapest na - grotendeels hetzelfde blijven. Voor volgend jaar valt of staat veel met het eigen motorenproject, waardoor de Red Bull-klus van Mekies er eentje voor de langere termijn lijkt: bouwen aan een derde succesperiode is het devies, precies zoals Horner dat tijdens zijn laatste FIA-persconferentie als Red Bull-teambaas zei.
Dat gezegd hebbende, wordt Mekies wel alom gewaardeerd door de coureurs waar hij eerder mee heeft samengewerkt. Zo kent Carlos Sainz hem nog van zijn tijd bij Ferrari: "Laurent is een extreme professional, ik ken hem als iemand die erg hard werkt. En hij begrijpt de coureurs goed", benoemt Sainz Mekies' grootste kwaliteiten. "Hij heeft een speciaal gevoel voor coureurs en een speciale communicatie met coureurs. Dat maakt het voor rijders erg comfortabel en ook open om met hem te werken."
In dat opzicht komt de engineering-achtergrond van pas. Mekies is volgens ervaringsdeskundigen sterk in het begrijpen van coureurs en met name in het vertalen van hun feedback naar engineers, wat logischerwijs een cruciaal aspect is in de (moderne) Formule 1. Het is een mening die Yuki Tsunoda na een vraag van Motorsport.com ook blijkt te delen. "Ik ben het daarmee eens, ja. Ik zeg niet dat Christian niets wist. Hij weet natuurlijk ook heel veel van auto's en feedback van coureurs, maar Laurent was inderdaad eerst een engineer, dus dat is zeker één van zijn sterke punten."
De Japanner kan logischerwijs uit zijn ervaringen bij Racing Bulls putten. "Hij probeerde daar continu, echt na iedere sessie, te begrijpen wat de beperkingen waren. Hij stond direct in contact met alle afdelingen, dingen die we rechtstreeks vanuit het team hoorden. Hij reageerde altijd snel en was heel specifiek met zijn feedback. Dat begrijpt hij vanuit zijn engineering-achtergrond erg goed. Het was een sterk punt en ik weet zeker dat hij dat mee zal brengen. En ik weet ook zeker dat hij het goed zal doen."
Waar Tsunoda het nieuws van Helmut Marko heeft vernomen, is Verstappen direct op de hoogte gebracht door de aandeelhouders - inclusief toekomstvisie. De Limburger is in de afgelopen weken ook veelvuldig in de fabriek te Milton Keynes geweest, waar hij naast simulatorwerk eveneens met Mekies heeft gesproken. "Ik heb al aardig wat meetings met Laurent gehad. De laatste twee weken zijn behoorlijk intens voor hem geweest." Gevraagd wat er tijdens die meetings ter sprake is gekomen, vervolgt Verstappen: "Dat houden we natuurlijk voor onszelf, maar hij is in ieder geval enorm gemotiveerd en daar houd ik van. Je ziet het vuur bij hem. Het is natuurlijk een nieuwe rol voor hem, maar wel iets om naar uit te kijken."
Wat betreft het effect in de praktijk houdt Verstappen het koeltjes bij 'de tijd zal het leren', al maakt hij na een vraag van deze website duidelijk dat zijn eerste indruk in ieder geval positief is. "De indruk is goed. Ik waardeer Laurent. Hij is bijzonder aardig, dat ten eerste, maar ook erg slim. Hij heeft al in verschillende rollen in de F1-paddock gewerkt, en ik denk dat zoiets van meerwaarde kan zijn." Met die laatste woorden stipt Verstappen een belangrijk punt aan. Zo heeft Mekies qua ervaring een interessant profiel. Bij Ferrari heeft de Fransman langdurig een kijkje in de keuken van een ander topteam gekregen, terwijl hij door zijn werk bij de FIA de andere kant van de sport ook goed kent. Met de periode bij Red Bulls zusterteam er nog bij, heeft hij vervolgens de 'Red Bull-familie' kunnen leren kennen.
De ervaring bij verschillende teams en de FIA wordt overigens ook door Sainz aangedragen als een belangrijke pre. "Met de FIA, Ferrari en daarna Racing Bulls heeft hij heel veel ervaring opgedaan om nu één van de grootste teams in de Formule 1 te leiden. Ik denk eerlijk gezegd dat hij de perfecte keuze is voor Red Bull en ik denk ook dat hij zo'n promotie verdient."
De engineering-achtergrond, de positieve geluiden over communicatie met coureurs en zijn ervaring in verschillende taken van de Formule 1 pleiten wellicht voor Mekies, maar dat neemt natuurlijk niet weg dat het leiden van Red Bull Racing met afstand de grootste klus uit zijn carrière tot dusver is. Het blijft niet alleen beperkt tot het raceteam, maar gaat veel verder dan dat - al is het maar doordat Red Bull eveneens druk bezig is met het eigen motorproject. Het hangt uiteindelijk direct samen met de prestaties in 2026 en dus met het raceteam. Bovendien komt bij het leiden van een topteam aanmerkelijk meer druk en politiek kijken - ook politiek richting de FIA en andere teams. Het waren aspecten waar Horner in gepokt en gemazeld was, denk maar eens aan zijn voortdurende woordenstrijd met Toto Wolff.
Met Mekies kiest Red Bull voor een ander soort leiderschap, een andere koers zoals Verstappen dat zelf verwoordde. Het is een richting die past bij een bredere trend in F1, al weet Verstappen zelf ook dat het niet van vandaag op morgen een wereld van verschil zal maken. "Het zijn nog maar twee weken en er is nog geen baanactie geweest, dus ik kan niet zeggen dat alles meteen beter of anders zal gaan. Maar we proberen in ieder geval beter te worden, daar werken we aan." Dat laatste zal echter een proces van een langere periode zijn, en dat betekent dat Mekies die tijd ook vooral moet worden gegund. Druk staat er in de Formule 1 altijd op, zeker in de top, maar Red Bull in de huidige staat is nou eenmaal geen quick fix.
Bekijk: F1-update: Max Verstappen reageert op ontslag van Horner, wat voegt Mekies toe aan Red Bull?
Source: Motorsport