Dat Gabriel Bortoleto en Max Verstappen het goed met elkaar kunnen vinden, is dit jaar al een paar keer gebleken. Zo gaf de viervoudig wereldkampioen de Sauber F1-coureur vlak voor de start van de Australische Grand Prix de tip om de race op intermediates te beginnen - wat een goed advies bleek te zijn - en hielp hij de Braziliaan in de kwalificatie in Oostenrijk door hem van een slipstream te voorzien. Minder bekend is echter dat Verstappen Bortoleto voor diens komst in de Formule 1 al de helpende hand toestak.
"Max is een geweldige vent", begint Bortoleto als Motorsport.com hem op de eerste verdieping van de Sauber-hospitality vraagt naar zijn band met Verstappen. "Voor mij is hij – samen met Ayrton Senna – de beste coureur aller tijden. De manier waarop hij het racen benadert, zijn inzicht in de sport, zijn begrip van de auto, en de rust waarmee hij alles aanpakt, bewonder ik enorm. Hij is echt een voorbeeld voor mij in hoe ik als coureur wil zijn."
De vriendschap tussen de twee begon in 2023, toen Bortoleto actief was in de Formule 3. "We begonnen steeds vaker samen videogames en simraces te doen. Sindsdien hebben we veel contact en helpt hij me veel. Zo heeft hij me enorm geholpen op mijn weg naar de Formule 1 door me veel tips en adviezen te geven, en met mensen in de paddock over mij te praten." Dat laatste kreeg Bortoleto bevestigd van Jonathan Wheatley, die sinds april de teambaas is bij Sauber en eerder sportief directeur was bij Red Bull Racing. "Jonathan vertelde me dat Max al vóór mijn komst bij Sauber-Audi erg positief over mij was", aldus Bortoleto. "Ik weet dat Max hier zelf niet vaak over praat, zeker niet in de media, maar dit is wel iets waarmee hij mij geholpen heeft: mensen in de Formule 1 over mij vertellen. Omdat hij zag dat ik goede resultaten haalde, wilde hij me helpen."
De eerste ontmoeting tussen de twee vond in 2017 plaats bij een kartrace waar Bortoleto, toen twaalf jaar oud, aan meedeed. "Ik was zó zenuwachtig", kijkt Bortoleto, die net als Verstappen voor CRG uitkwam in de karting, terug op dat moment. "Max had net zijn tweede jaar in de Formule 1 achter de rug en de jongens in het CRG-team gaven altijd heel hoog over hem op. Ik had dus al veel over hem gehoord en wilde hem graag ontmoeten. Toen hij een keer langskwam, vroeg ik hem om een foto. Hij reageerde heel cool en was superaardig. Het is grappig om die foto van ons nu te zien."
Zo'n zes jaar later kwamen Bortoleto en Verstappen elkaar dus weer tegen in het simracen, waarin beiden tot de wereldtop behoren. "Het grappige is dat ik eerst heel slecht was in simracen", geeft Bortoleto toe. "Ik had er ook een hekel aan, doordat ik er niet goed in was."
"De eerste keer dat ik in een simulator plaatsnam, was in een Ferrari-winkel in Milaan", weet hij nog. "Ik ging rijden en was zó veel langzamer dan de toppers. Ik begon dingen te zeggen als dat simracen voor mij helemaal niet van toegevoegde waarde was en dat de simulator niet realistisch was. En ik herinner me dat mijn vader op een zeker moment naar me keek en zei: 'Hou op met klagen en roepen dat de simulator niet goed is. Gebruik die energie liever om hier goed in te worden. Je hebt ook een reden om hier goed in te worden - dit is jouw sport. Je zou hierin de beste moeten zijn.' Vervolgens ben ik gaan oefenen."
"Ik kocht een kleine simulator en raakte verslaafd aan simracen. Als ik eenmaal in de sim zat, was ik er niet meer uit te krijgen. Het werd vervolgens steeds serieuzer en inmiddels behoor ik tot de besten. In elk geval van degenen die ook op het echte circuit racen. Er zijn natuurlijk ook jongens die elk moment van de dag bezig zijn met simracen. Zoveel tijd als zij erin steken, heb ik gewoon niet. Maar ik houd ervan om het te doen en spendeer er een groot deel van mijn dag aan als ik vrij ben."
De gedachte dat simracen hem niet zou helpen in de echte wereld, is uiteraard totaal veranderd. "Ik zie het nu als iets wat extreem belangrijk is voor mij als coureur", aldus Bortoleto. "Het helpt me bijvoorbeeld om nieuwe circuits te leren, maar ook op banen die ik al ken heb ik er voordeel van, doordat ik bij aankomst op het circuit het gevoel heb dat ik daar al duizend rondjes gedaan heb."
Bortoleto's voorkeur gaat uit naar Assetto Corsa. "Voor Formule 1-auto's is dat het meest realistisch qua bandengevoel en gedrag van de auto. iRacing is geweldig voor als je wil racen. Je doet ook trainingen en een kwalificatie, waardoor je meer het gevoel van een raceweekend hebt. Maar in Assetto Corsa rijd ik vooral alleen of met vrienden, en ben ik dus hoofdzakelijk aan het oefenen, dus niet aan het racen." Bortoleto schat in dat hij op Assetto Corsa tot de beste tien of misschien zelfs wel beste vijf ter wereld behoort. "Ik zou eigenlijk weer wat meer op iRacing moeten doen, om mezelf weer wat hoger in de ranking te krijgen."
Sinds 2023 is Bortoleto verbonden aan Team Redline, de simraceformatie van Verstappen. "Ik sprak en racete al een tijdje met die jongens, maar ben in 2023 officieel bij het team gekomen, als ambassadeur", doet Bortoleto uit de doeken. "Ik rijd vooral veel met Max, maar soms ook met de andere simrijders uit het team. Ik neem dus niet deel aan officiële races. Maar misschien dat ik aan het einde van het jaar nog wel aan een paar endurance-races meedoe. We zullen zien hoe de dingen lopen."
Source: Motorsport