Tijdens de Britse Grand Prix op Silverstone prijkte er een compleet nieuwe vloer van McLaren in de FIA-documenten met updates. Het team van Andrea Stella heeft er tijdens de eerste training mee gereden, maar de Italiaanse teambaas maakte duidelijk dat de nieuwe vloer daarna weer van de auto zou verdwijnen. "De nieuwe vloer, het was altijd ons idee dat we die alleen als testitem zouden meenemen, om zo een goede eerste indruk te krijgen."
McLaren wisselde voorafgaand aan de tweede training naar de oudere specificatie, waarmee Lando Norris en Oscar Piastri opnieuw een een-tweetje behaalden. Het teruggrijpen naar een oude specificatie was absoluut geen teken dat de nieuwe vloer niet naar wens zou zijn, maar puur de uitvoering van het vooropgezette plan. De update moet tijdens de Belgische Grand Prix op Spa-Francorchamps namelijk alsnog worden gebruikt tijdens de kwalificatie en beide races (inclusief sprintrace).
"Het eerstvolgende evenement is een sprintweekend en dat maakt het lastig om daar zomaar nieuwe onderdelen te introduceren en een goede vergelijking te krijgen", legde Stella het idee achter de Silverstone-test uit. "We zijn best blij met wat we in die eerste training hebben gezien. Alle signalen wijzen erop dat we de nieuwe vloer tijdens de aanstaande events daadwerkelijk zullen gebruiken."
De aanpak met de vloer in Silverstone staat niet op zichzelf. Het is absoluut niet de enige keer dit jaar dat McLaren updates heeft geïntroduceerd, om daar nog niet meteen mee te racen. Zo kwam het team uit Woking in Canada met een nieuwe voorvleugel voor de dag, maar gebeurde dat in eerste instantie ook alleen als testitem, om er in Oostenrijk pas daadwerkelijk mee te racen. De nieuwe voorvleugel voor de Grand Prix van Spanje, om te voldoen aan de FIA-ingreep tegen flexi wings, was door Norris voordien ook al getest op het circuit van Imola, en zo zijn er nog meer voorbeelden op te noemen.
In alle gevallen was het geen signaal dat de updates niet werkten, maar een goed doordacht plan. Door data van het circuit te verzamelen, kon McLaren de correlatie checken en controleren of de updates op het circuit daadwerkelijk deden wat er op basis van de windtunnel en CFD-modellen van werd verwacht. Dat McLaren niet over één nacht ijs gaat, is verstandig, aangezien meerdere teams in de afgelopen jaren al zijn verrast door correlatieproblemen - Ferrari introduceerde vorig jaar een vloer in Barcelona die niet optimaal werkte en Christian Horner sprak veelvuldig over de verouderde windtunnel bij Red Bull - of zelfs ongewenste neveneffecten van een update. Door dingen eerst in de praktijk te testen, probeert McLaren zo'n scenario te voorkomen en wil het de goede basis die het heeft niet te grabbel gooien.
Foto door: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Alhoewel dit natuurlijk slim is, zegt het ook heel veel over de luxepositie waarin McLaren zit. Want als updates tot een betere rondetijden leiden, waarom zou je die dan niet meteen gebruiken? Iedere tiende en ieder WK-punt zijn normaliter welkom. Dat McLaren grondig, maar ook voorzichtig te werk kan gaan bij het introduceren van updates, zegt alles over de enorme voorsprong die het heeft - zowel op de baan als ook in het WK. Door die marge hoeven er geen risico's te worden genomen, terwijl andere teams dat wel moeten. Zo was Red Bull Racing genoodzaakt zo snel mogelijk met updates komen in de hoop het seizoen nog te redden, en introduceerde het team al een deel van het vloerpakket dat voor Silverstone was gepland in Oostenrijk (de vloerranden). In het middenveld zijn de verschillen nog kleiner, waardoor iedere update die ook maar enige tijdwinst kan opleveren daar zo snel mogelijk moet worden gebruikt.
McLaren heeft die noodzaak door de buffer minder en dus is hun aanpak logisch. Doordat de baseline van de MCL39 zo goed is, mag daar niets aan afgedaan worden en is het niet kapot maken van dingen belangrijker dan het iets eerder benutten van nog maar een milliseconde tijdwinst. Bovendien is het team van Stella steeds slim omgesprongen met technische richtlijnen vanuit de FIA. Zo liet het team Norris in Imola al rijden met de voorvleugel voor Barcelona, om er zeker van te zijn dat de FIA-ingreep geen effect zou hebben. Het zijn allemaal dingen die je kunt doen als je een geruststellende marge hebt, maar duidt alsnog wel op een goed doordachte planning van de technische afdeling met onder meer Rob Marshall.
Het testen van de nieuwe vloer in Silverstone past in dit plaatje, waarna McLaren er in Spa dus echt mee wil racen. "De nieuwe vloer werkte goed, dus die zullen we uit het papier halen en onder beide auto's gooien", lachte CEO Zak Brown. "Het was altijd bedoeld als testitem in Silverstone, maar we zijn blij met wat we hebben gezien." Het roept de vraag - en bij andere teams misschien wel zorg - op dat het sterkste team op de grid nog sterker kan worden, al houdt Brown een slag om de arm. "Spa wordt waarschijnlijk meer van hetzelfde, maar geen overwinning met dertig seconden voorsprong. Ik denk sowieso dat de races tot dusver best episch zijn geweest. We hebben negen van de twaalf gewonnen, maar iedere race is stressvol geweest. Zolang het op TV maar leuk is om naar te kijken... Ik hoop dat we ook negen van de aankomende twaalf races kunnen winnen, maar het is in ieder geval een enerverend seizoen."
Waar de vloerupgrade McLaren in theorie nog iets sterker kan maken, mag niet worden vergeten dat concurrenten ook updates introduceren in de Belgische Ardennen. Zo verschijnt Ferrari na de filmdag in Mugello met een nieuwe achterwielophanging en heeft Helmut Marko laten weten dat Red Bull eveneens updates meeneemt. Het zijn allemaal dingen die al langer in de pijplijn zaten en vormen samen één van de laatste pogingen in dit seizoen, aangezien de focus achter de schermen al op 2026 ligt. Het maakt België op voorhand een interessante krachtmeting, ondanks dat het een sprintweekend betreft. Eén ding is in ieder geval zeker: de grondige en voorzichtige aanpak van McLaren maakt de kans een stuk kleiner dat updates van dat team niet werken als ze daadwerkelijk worden gebruikt in een race. De meeste rivalen hebben die luxe domweg niet, het is één van de voordelen van de positie waarin McLaren nu zit.
Source: Motorsport