De omwenteling in de Formule 1 voor het seizoen 2026 blijft niet beperkt tot alleen nieuwe auto's en nieuwe motoren. Er horen ook volledig nieuwe banden bij, een aspect dat van niet te onderschatten belang is. Zo blijkt de relatie met de banden cruciaal in de moderne Formule 1. George Russell sprak vorig jaar zelfs van black magic, oftewel zwarte magie. Voor 2026 wilde de FIA in eerste instantie graag switchen naar 16 inch om gewicht te besparen, maar bandenleverancier Pirelli voelde daar om meerdere redenen - waaronder de relevantie voor straatauto's - weinig voor. Het betekent dat het ook in 2026 18 inch blijft, maar wel met smallere banden en een iets kleinere diameter - wat alsnog voor gewichtsbesparing moet zorgen.
Het betekent dat de banden volgend jaar volledig nieuw zullen zijn: een nieuwe constructie en nieuwe compounds. Het vergt veel testwerk en dat testwerk is dit jaar in volle gang, vorige week nog met Aston Martin en Sauber op het circuit van Silverstone. Het proces is echter complex doordat het testen logischerwijs niet kan met de auto's van volgend jaar. Pirelli moet het doen met zogenaamde mule cars van teams, aangepaste auto's onder het huidige reglement. Het moet het 2026-pakket zo goed mogelijk nabootsen, maar is volgens Pirelli niet representatief. Het ontwikkelen van de 2026-banden is daardoor tot op zekere hoogte een sprong in het diepe.
"Ik ben tevreden met hoe de ontwikkeling tot dusver gaat, maar er zijn nog veel vraagtekens. Dat begint met de auto. We moeten dus mule cars gebruiken. Teams doen hun best om die zo representatief mogelijk te maken voor 2026, maar het blijven nog steeds auto's van dit jaar. Het betekent een ander aeropakket en andere downforceniveaus. Onze inschatting is dat die mule cars meer downforce genereren dan de auto's van volgend jaar", laat Pirelli-voorman Mario Isola tijdens een exclusief interview met Motorsport.com weten.
"Dat maakt het best lastig om met een spectrum aan compounds te komen dat perfect is afgestemd op de auto's van volgend jaar. Als de nieuwe auto de banden meer of juist minder belast dan dat je nu verwacht, dan bestaat het risico dat je te agressief of te conservatief bent met de bandencompounds. Dat komt doordat we geen helder beeld hebben van wat we in 2026 precies zullen krijgen." Toch biedt het recente verleden Isola wel hoop. "Toen we in 2021 de 18 inch-banden ontwikkelden, hebben we daar in 2022 niet veel klachten over gekregen. Er waren geen grote ingrepen nodig, al is het natuurlijk altijd een kwestie van finetunen. Daarom verwacht ik ook dat we in 2027 een band zullen hebben die anders is dan die van 2026", duidt Isola erop dat Pirelli dan een beter beeld van het nieuwe reglement heeft en hoe dat in de praktijk uitpakt.
Pirelli moet dus een inschatting maken voor 2026, een soort beredeneerde gok op basis van de schaarse informatie die er is. Het merk kan niet zomaar afgaan op de mule cars, aangezien die zoals Isola aangaf niet representatief zijn. "We kunnen niet volledig vertrouwen op de testdagen met mule cars, nee. We moeten de data van die dagen verbinden met de virtuele wereld, met simulaties van 2026 die we van alle teams krijgen. Dat gaat dus om een combinatie van hun simulaties, onze modellen en een thermomechanisch model van de nieuwe band", geeft Isola de complexiteit aan. "Er gaat momenteel erg veel werk in zitten, samen met onze modelafdeling, de R&D-afdeling en nog veel meer."
"We hebben ook onderscheid gevonden tussen de mule cars van verschillende teams, wat aangeeft dat ieder team zo'n mule car weer op een andere manier voorbereidt." Om het 2026-reglement met minder downforce na te bootsen, rijden teams tijdens de Pirelli-tests met aanmerkelijk minder vleugel, maar Isola legt uit dat het nog iets verder gaat dan dat. "Het gaat niet alleen om de vleugels. Ze hebben hun rijhoogte ook moeten aanpassen, omdat de diameter van de nieuwe banden anders is. Teams hebben verschillende aanpassingen aan hun auto's gedaan, dingen die zijn toegestaan door de FIA om ons zo representatief mogelijke mule cars the geven. Maar zoals gezegd hebben we verschillen tussen de teams gevonden, waardoor het voor ons nuttig is om met alle teams te testen, zodat we een compleet beeld krijgen. Maar om terug te komen op je eerste vraag: over het algemeen zijn we best tevreden met de ontwikkeling tot dusver en denken we met een gebalanceerd product te kunnen komen."
Het testwerk voor de 2026-banden wordt op 5 en 6 augustus vervolgd op de Hungaroring, waarna er ook nog sessies volgen in Monza, Mugello en Mexico-Stad.
Source: Motorsport