Meta kocht onlangs 49 procent van het bedrijf Scale AI, voor 14,3 miljard dollar. Naar verluidt wilde Meta vooral de 28-jarige oprichter Alexandr Wang aan boord krijgen. Hij moet AI gaan ontwikkelen die de mens voorbijstreeft. Wie is deze wonderboy?
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant, met tech als specialisme.
Alexandr Wang is een man van grote dromen. ‘Mijn ouders waren fysici, vooraanstaand in hun vakgebied’, vertelde Wang in 2022, toen ’s werelds kersverse jongste self-made miljardair. ‘Ze deden belangrijk onderzoek naar het begin van het universum. Ik wil iets met mijn leven doen dat nóg belangrijker is. Daarom ben ik programmeur geworden.’
Wang werd in 1997 geboren in Los Alamos, de stad waar Robert J. Oppenheimer de eerste atoombom ontwikkelde. Zijn ouders, twee Chinese migranten, werkten in het beroemde laboratorium waar dat gebeurde. Al op de middelbare school liet Wang zien wat hij in huis had: als tiener deed hij mee aan nationale en internationale wiskunde-, natuurkunde- én informaticawedstrijden. Ondertussen werkte hij als softwareontwikkelaar bij het online vraag-en-antwoordplatform Quora.
Net als zijn nieuwe baas Mark Zuckerberg brak hij zijn studie aan een prestigieuze universiteit – MIT, in het geval van Wang – vroegtijdig af om een bedrijf te beginnen: Scale AI. Negen jaar later bleek Meta bereid 14,3 miljard dollar neer te tellen voor de helft van het bedrijf.
De vooruitgang van AI, bedacht Wang zich als 19-jarige student, wordt belemmerd door een hardnekkige bottleneck: goede data. Een nieuw systeem kan nog zoveel data opgediend krijgen, maar als de baby-AI niet weet wat er wordt voorgezet, zal-ie altijd blijven brabbelen. Scale AI werd dé plek waar data tot trainingsdata werd gemaakt: werknemers labelen telefoonnummers in spreadsheets, zwembaden op satellietfoto’s en sopranen in opera’s.
Het weergaloze succes van Scale AI komt doordat eigenlijk elk bedrijf dat een rol wil spelen in de AI-hausse afhankelijk is van het werk van Scale. Wangs bedrijf doet het harde mensenwerk dat nodig is om kunstmatige intelligentie te produceren.
Wang meent dan ook dat AI de mensheid nooit kan vervangen: ‘De algoritmen hebben data nodig, en de data hebben mensen nodig’, zei hij tijdens een Ted-talk. ‘Wij geven onze waarden aan de AI.’
Dat laatste wringt, omdat de ‘menselijke waarden’ van Scale AI niet smetteloos zijn. Zo lanceerden werknemers meermaals rechtszaken omdat het bedrijf zich niet aan het minimumloon zou houden en werknemers als freelancers betaalde. Ook stelden sommige werknemers dat ze zonder psychologische steun mentaal belastende taken moesten uitvoeren zoals het schrijven van gewelddadige en seksueel immorele opdrachten om AI te trainen.
Deze rechtszaken zijn nog niet begonnen. Een onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Arbeid naar vergelijkbare klachten werd in mei afgesloten zonder dat er misstanden werden aangetroffen.
Deze ophef maakt de klanten van Scale weinig uit. Uber, Samsung en PayPal maakten gebruik van de diensten van Scale, en ook Google en OpenAI kochten data in om hun chatbots Gemini en ChatGPT te ontwikkelen. Die laatste twee hebben de zaken met Scale recentelijk echter stopgezet, nadat Wang de megadeal met Meta had gesloten.
Door 49 procent van Scale te kopen, heeft Meta in feite een gemeenschappelijke leverancier van de concurrentie opgekocht. Voor Meta is het een strategische keuze: het bedrijf loopt achter in de AI-wedloop. De nieuwste versie van chatbot Llama bleek bijvoorbeeld ondermaats te presteren. Het bedrijf probeert nu een inhaalslag te slaan door talent in huis te halen, met Wang voorop.
Hij krijgt de leiding van het nieuwe ‘Superintelligence Lab’. Dit is een onderzoeksgroep die de taak heeft gekregen om AI-systemen te ontwikkelen die op alle fronten slimmer zijn dan de mens.
Er is geen consensus over wat superintelligentie precies is. OpenAI-CEO Sam Altman meent dat het al bestaat, Wang zelf spreekt nog van toekomstmuziek. Hoe dan ook is hij zich ervan bewust dat hij als chef superintelligentie een aanzienlijke verantwoordelijkheid draagt. ‘Superintelligente AI zou de gevaarlijkste technologische ontwikkeling zijn sinds de atoombom’, schreef hij in maart in een wetenschappelijk artikel, vermoedelijk met de beladen historie van zijn geboortestad Los Alamos in zijn achterhoofd.
Wang denkt wel dat superintelligentie eraan zit te komen. In het artikel uit maart beschreef hij een raamwerk voor de controle van de dreiging die zulke AI met zich meebrengt. De kern van zijn strategie keek hij af van de nucleaire verdragen uit de 20ste eeuw: ‘Afschrikking, nonproliferatie en competitie’.
In het artikel waarschuwde Wang landen ervoor onverantwoord sterke AI te maken vanuit de angst dat juist een andere staat ze een stapje voor is. Wang ziet AI-chips als splijtstof: hoe meer een land heeft, hoe destructiever de wapens zijn die het kan maken. Net als met het nucleaire nonproliferatieverdrag zouden er afspraken moeten zijn over de mate waarin landen over computerkracht kunnen beschikken.
Wang beperkt zich niet tot theoretische bespiegelingen. Scale AI werkt al sinds 2022 nauw samen met het Amerikaanse ministerie van Defensie. Afgelopen maart werd die band nog intiemer toen Scale de leiding kreeg over ‘Thunderforge’, een project om kunstmatige intelligentie te verwerken in de militaire beslissingen van de Verenigde Staten.
3x Alexandr Wang
• Woonde tijdens de coronapandemie samen met Sam Altman, CEO van OpenAI.
• Is de bedenker van ‘MEI’, een meritocratisch alternatief voor het door Trump gehate ‘DEI’. In plaats van ‘diversity, equity, inclusion’ staat Wangs bedenksel voor ‘merit (verdienste), excellence, intelligence’.
• Is lid van de raad van toezicht van de Expedia Group, moederbedrijf van onder meer CheapTickets en Trivago.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant