Met 16 miljoen abonnees en 6,8 miljard views op zijn YouTube-kanaal is de Amerikaan Luke Nichols een van de populairste YouTubers ter wereld. Die bekendheid eist haar tol: ‘Outdoor Boy’ Nichols heeft besloten ermee te stoppen.
Ergens hoog in de Rocky Mountains heeft Luke Nichols tussen de besneeuwde bomen een kampvuur aangemaakt. Hij gaat koken voor Nathan, een van zijn drie zoons. Eerst haalt hij zijn shovel tevoorschijn, die hij thuis heeft omgetoverd tot een hybride schep en koekenpan ineen. Terwijl hij aan de camera vertelt hoe hij eerder een fajita-marinade heeft geprepareerd, trekt hij zelfgemaakte pico de gallo, salsa, guacamole en crème fraîche uit zijn rugzak, waarna hij op de schep het vlees en de groente voor zijn fajita’s bakt. Na het eten zien we vader en zoon in ‘bed’ kruipen (lees: een dikke stapel rendiervachten) onder een met takken bedekt ijshol.
Het is een kenmerkende scène van het YouTube-kanaal Outdoor Boys, dat met 16 miljoen abonnees en 6,8 miljard views een enorme populariteit geniet. Of moeten we zeggen: genóót, want tot grote schrik van zijn vele fans heeft Nichols aangekondigd met zijn kanaal te stoppen.
De in 1978 in Alaska geboren oprichter van Outdoor Boys vertrok op zijn 19de voor twee jaar naar Japan, voor een christelijke missie. Zijn studententijd bracht hij door in Utah, waar hij in de mormoonse kerk zijn toekomstige vrouw Rebecca ontmoette. In dezelfde staat begon Nichols vervolgens als politiek adviseur, waarna hij later een advocatenkantoor in Virginia opzette. Aan de oostkust begon hij te experimenteren met filmpjes opnemen over vissen, zijn grote hobby, op zijn eerste kanaal Catfish and Carp.
Toen hij merkte dat die filmpjes aansloegen, verruilde hij zijn werkende leven voor een YouTube-kanaal over de natuur. Daarop filmt Nichols zichzelf terwijl hij – vaak onder extreme omstandigheden, en geregeld bijgestaan door zijn zoontjes – kampeert, (ijs)vist, jaagt, kookt en overleeft in onder meer zijn geboortestaat Alaska.
Nichols’ populariteit groeide explosief: Outdoor Boys ging van 4- naar 16 miljoen abonnees in slechts anderhalf jaar tijd. Er is een Reddit-forum met 42 duizend leden aan hem en zijn video’s gewijd, en zijn vele fans kunnen hem via een Facebookgroep vragen stellen. Zijn populairste video’s zijn tientallen miljoenen keren afgespeeld.
Maar juist als gevolg van deze absurde groei en aandacht kondigde Nichols afgelopen maand het einde aan van zijn YouTube-carrière, die meer dan tien jaar heeft geduurd. Voor de bescheiden man uit Alaska waren de constante selfie-verzoeken en publieke achtervolgingen (tot op de snelweg aan toe) te overweldigend.
In 2021 betitelde hij zijn beroemdheidsstatus als: ‘mentaal zeer ongezond’. Bovendien vreest hij voor de toekomst van zijn inmiddels eveneens wereldberoemde kinderen – die hij een ‘normaal’ leven gunt.
Op sociale media betreurden niet alleen verdrietige fans Nichols’ beslissing. Ook de gouverneur van Alaska, Mike Dunleavy, reageerde op X: ‘Nichols leerde ons niet alleen vissen, kamperen en koken. Hij liet ons zien wat het betekent om een geweldige vader, een echte outdoor man en een trotse Alaskaan te zijn. (...) Alaska is trots om hem een van ons te noemen.’
Het survival genre vormt al langer een populaire subcultuur op tv, met als voornaamste gezicht de Britse durfal en survival-expert Bear Grylls, die bekend werd door zijn hitshow Man vs. Wild. Ook op YouTube is dit genre zeer geliefd en zijn er inmiddels talloze kanalen die in het teken staan van hutten bouwen, vissen en leven in de wildernis. Zo sprak de Volkskrant onlangs met Nederlander Martijn Doolaard, die op zijn YouTube-kanaal berghutjes opknapt in de Dolomieten.
Toch komen er weinigen in de buurt van de populariteit van Outdoor Boys. De cultstatus en het ongekende succes van Luke Nichols zijn aan meerdere factoren te danken. Zijn kennis van de natuur is oneindig. In elk filmpje toont hij zich hyperbewust van zijn omgeving, haar cultuur, de biodiversiteit, de rol van de weersomstandigheden en de mogelijke gevaren tijdens het kamperen.
En Nichols strooit met feitjes: over soorten hout en bomen, windmanipulatie, (eetbare) dieren en planten, gunstige ondergronden en verschillende typen sneeuw. Ook laat hij zien hoe je zelf bestek, mokken en pannen kunt maken met metaal of hout. Kijkend naar de Outdoor Boys krijg je algauw het idee dat je zelf óók moeiteloos in weer en wind de natuur zou kunnen trotseren.
Tijdens het kamperen is Nichols op alles voorbereid. Van extra batterijen voor zijn GoPro en lampen, gps-tracking voor zijn familie, tot aan genoeg voedsel. Niet alleen is Nichols een ongelofelijk competente overlever, hij kan ook indrukwekkend kokkerellen bij het kampvuur. Hij bereidt zelf gevangen vis, bakt brood op kolen, grilt een steak perfect medium rare of stelt een aantrekkelijke stoofpot samen. Dit maakt zijn filmpjes niet alleen leuk voor de wannabe oermens, maar ook voor de aspirerende hobbykok.
Maar de voornaamste reden voor Nichols’ succes is hoe hij zichzelf in zijn filmpjes presenteert. Filmpjes waarin bovendien nooit sluikreclame te zien is; een zeldzaamheid op YouTube. Zonder chique montage en talloze camera’s en zonder die typische, geposeerde stem van veel YouTubers, komt hij tijdens het kamperen simpelweg heel menselijk over.
Nichols is niet bezig met hoe hij er op camera uitziet of dat er constant vermaak te zien moet zijn. Vaak aanschouw je minutenlang hoe hij geconcentreerd hout hakt of sneeuw schept. Hij vertelt nuchter en met zelfspot over zijn modus operandi, terwijl hij ondertussen bruikbare kampeertips en -kennis deelt.
Zonder dit breed uit te meten laat hij zien dat kamperen in extreme omstandigheden geen peulenschil is, maar wel enorm veel voldoening kan geven. In zijn eigen woorden: ‘Ik vind het niet erg om het koud te hebben, op de grond te slapen of honger te hebben, maar ik doe er slechts eentje tegelijk.’
In Outdoor Boys schuwt Nichols extreme weersomstandigheden niet. Een ijzige kampeertrip in Alaska met zijn zoontje Nathan, waarbij de thermometer min 51 graden bereikte, was zelfs voor Nichols iets te koud. Voor de zekerheid stond zijn Dodge Ram 4x4 deze keer om de hoek.
Hoewel Nichols een echte natuurliefhebber is, toont hij zich immer meedogenloos tijdens de jacht. Haaien, schelpdieren, zeeleeuwen, vogels, zwijnen, alligators en elanden ontmoeten stuk voor stuk hun schepper in veel van Nichols’ filmpjes.
In Nieuw-Zeeland dook Nichols – zonder expliciet genoemd te worden – op in een reclamecampagne van telecomprovider Spark, die refereert aan een van zijn handelsmerken: ‘Learn how to make honey butter from a guy in the Alaskan wilderness.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant