Christian Horner overleefde vorig jaar de interne machtsstrijd bij Red Bull, maar heeft nu alsnog het veld moeten ruimen. De formele verklaring luidt dat het komt door tegenvallende resultaten. Na de double-header Spielberg-Silverstone zijn beide wereldtitels uit zicht, waardoor Red Bull dit jaar in principe af kan schrijven. Max Verstappen kan enkel nog voor race-overwinningen gaan. Dat die conclusie halverwege het jaar al moet worden getrokken, is pijnlijk en vormt een immens contrast ten opzichte van 2023. Toen won Red Bull op één race na immers alles. Het tekent de aftakeling van het team.
Het geheel gaat echter veel verder dan dat en hangt ook samen met de machtsstrijd, die met name vorig jaar publiekelijk is geworden na het ‘appjes-schandaal’. De Oostenrijkse tak van Red Bull stond aan de kant van Helmut Marko en de Verstappens, Horner wist zich gesteund door de Thaise aandeelhouders. Cruciaal voor die steun was echter het narratief dat Horner zelf de cruciale factor in het succes van Red Bull Racing zou zijn. Het gemis van steunpilaren als Adrian Newey, Rob Marshall, Jonathan Wheatley en Will Courtenay zou volgens dit narratief niet onoverkomelijk zijn, aangezien Horner er nog altijd was.
Het is deels waar – aangezien niet voorbij kan worden gegaan aan het track record van Horner in twintig jaar Red Bull – maar in 2025 is dat narratief in elkaar gezakt. De resultaten op het circuit zijn immers niet meer wat ze moeten zijn, en het laatste valt ook te zeggen van de auto van dit jaar. Het verhaal dat Horner eigenhandig voor succes zou zorgen, is met andere woorden in duigen gevallen. De resultaten spelen zodoende een rol, al hangt dat samen met het grotere geheel van de machtsstrijd. Bovendien is de kwestie met de PA nog niet helemaal afgerond. Britse media mogen er juridisch gezien niets over schrijven, maar als er geen oplossing wordt gevonden, zou de zaak in januari 2026 moeten dienen.
Als de resultaten goed zijn, vallen al deze factoren nog wel op te vangen, maar nu ook dat laatste in 2025 is weggevallen, bleek er geen houden meer aan. Het maakt deze uitkomst op zich niet extreem verrassend, maar de timing ervan wel. Het leek meer iets voor 2026, als Red Bull met de eigen motor wellicht niet competitief zou blijken en het narratief van Horner geen stand meer zou houden. In realiteit is het dit jaar echter al gebeurd.
Laurent Mekies is door Red Bull naar voren geschoven als opvolger – in ieder geval voor nu – waarbij het trouwens interessant is dat hij in het persbericht als CEO staat vermeld, in plaats van alleen teambaas. Horner vervulde de dubbelrol van teambaas en CEO ook, al zal het mandaat van Mekies minder ver gaan dan dat van Horner. Het doorschuiven van een kopstuk uit het juniorteam is in essentie een logische zet, zeker voor de korte termijn. Daar komt nog bij dat Mekies het bij Racing Bulls – afgaande op geluiden uit het team – goed heeft gedaan en hij met achtergronden bij onder meer Ferrari en de FIA ook een schat aan ervaring heeft in verschillende rollen en organisaties.
Suggesties dat Gianpiero Lambiase na al zijn promoties – meest recent tot Head of Racing – ook wel geschikt zou zijn, gaan voorbij aan het feit dat de band met Verstappen als race-engineer cruciaal is. Zoiets valt er logischerwijs niet naast te doen als teambaas en aangezien het de directe operatie van het team raakt, zou zo'n zet onverstandig zijn. Met Mekies laten ze de lagen onder Horner en het functioneren daarvan intact, wat voor het lopende seizoen verreweg het verstandigst lijkt.
Ironisch genoeg komt het te laat voor wie binnen de eigen gelederen lang als een capabele opvolger is gezien: Jonathan Wheatley. Het is geen geheim dat de voormalig sportief directeur van Red Bull maar al te graag teambaas wilde worden, maar doordat Horner niet vertrok, kwam er bij het team uit Milton Keynes geen plaats. Het verklaart waarom hij verder begon te kijken in de paddock, naar formaties waar die kans zich wel zou voordoen. Sauber en daarmee het Audi-project is de nieuwe bestemming gebleken, waardoor Red Bull nu niet terug kan vallen op wat anders (met afstand) de meest logische kandidaat was geweest.
Foto door: Red Bull Content Pool
Cruciaal om te benoemen is dat het op korte termijn reëel gezien weinig verbetert. Waar er in het voetbal vaak wordt gehoopt op een ‘schokeffect’ bij het wisselen van een trainer, gaat die vlieger in de Formule 1 niet op. Ten eerste is de sport er te complex voor en ten tweede geldt dat al helemaal voor het lopende seizoen. Achter schermen ligt de focus van alle teams al op 2026.
Updates die nu nog worden geïntroduceerd, zitten al langer in de pijplijn. Zo komt Red Bull nog met enkele noviteiten in Spa, maar is dat het ook voor dit jaar. Verstappen moet het doen met de auto die hij heeft en juist die auto is dit hele seizoen al het probleem. Horner of Mekies, het zal absoluut niet spontaan iets oplossen. 2025 valt simpelweg niet meer te redden en ook voor het seizoen 2026 valt het effect zeer te bezien. Zo draait die vraag veel meer om het motorenproject van Red Bull en of het technisch team in staat is om het tij – ongeacht het reglement – te keren.
De hamvraag is natuurlijk wat Horners vertrek betekent voor de toekomst van Verstappen. Alhoewel de wereldkampioen zich er logischerwijs nog niet over heeft uitgelaten, valt er in essentie twee kanten op te redeneren. Een mogelijk scenario is dat Verstappen daadwerkelijk vertrekt en dat Horner daar door hogerhand eveneens op is afgerekend. De andere uitleg is dat de Oostenrijkse kant de machtsstrijd hiermee heeft gewonnen en dat het waarschijnlijker kan maken voor Verstappen om te blijven.
Voor dat laatstgenoemde valt vanuit menselijk en politiek oogpunt best iets te zeggen. Als dit een noodgreep van Red Bull is om Verstappen binnenboord te houden, dan zou het aangeven dat in ieder geval gepoogd wordt om een optimale omgeving voor hem te creëren. Niet voor niets heeft Verstappen laten weten dat hij zijn carrière in het ideale scenario bij Red Bull afsluit – “dat zou iets heel moois zijn, denk ik” – al is daar natuurlijk wel een team voor nodig waarin hij zich op zijn plaats voelt. Als dit inderdaad een politieke overwinning te noemen valt, zou het alsnog vertrekken opmerkelijker maken.
Tweede factor is echter dat grote kampioenen altijd in de best mogelijke auto willen zitten. En in dat opzicht blijven de vraagtekens boven Red Bull hangen, in ieder geval voor 2026. Alhoewel Red Bull Powertains-Ford benadrukt dat de meeste mijlpalen worden gehaald, lijkt het onwaarschijnlijk dat RBPT als nieuwkomer zomaar met de beste motor voor de dag komt. Het technisch team is ook niet van vandaag op morgen veranderd en de beperking van enkele tools – waaronder de windtunnel – is er nog altijd. Het maakt dat de onzekerheid op sportief vlak niet is weggenomen. Als Verstappen bereid is om 2026 in potentie op te geven, dan valt er afsluitend echter iets voor te zeggen om te kijken wie volgend jaar daadwerkelijk het beste pakket heeft. Richting 2027 ligt de rijdersmarkt in theorie wagenwijd open, met zowel potentiële kansen bij Aston Martin, Mercedes en Ferrari.
Tot slot rest natuurlijk de vraag: wat nu voor Horner? De teambaas is eerder dit jaar in verband gebracht met Ferrari, wat niet voor het eerst is. Het is belangrijk om te vermelden dat Horner nog altijd een meer dan capabele teambaas is en blijft. De resultaten in de afgelopen twintig jaar bij Red Bull liegen niet. Dit is een zwarte dag voor de Brit en de afgelopen achttien maanden zijn zeker niet verlopen zoals had gemoeten, maar dat neemt niet weg dat de kwaliteiten er nog altijd zijn. Toen Motorsport.com Horner vroeg naar de technische afdeling van Red Bull en of die mensen het nog kunnen omdraaien, antwoordde hij: “Die mensen zijn niet van gisteren op vandaag ineens idioten geworden.” Eigenlijk geldt exact hetzelfde voor Horner zelf.
In dat opzicht zou het logisch zijn als Ferrari hem op z’n minst overweegt, ook doordat het contract van Frederic Vasseur eind dit jaar afloopt. De dynamiek is echter een interessante. Zo zijn er meermaals geruchten rondgegaan over gesprekken van John Elkann met Horner, maar hebben de coureurs – met name Lewis Hamilton – zeer nadrukkelijk hun steun uitgesproken aan Vasseur. Dat is ook logisch, aangezien Vasseur en Hamilton al ver teruggaan, tot de gezamenlijke tijd in de juniorklassen.
Daar komt nog eens bij dat de kritiek in de Italiaanse pers op Vasseur deels ongefundeerd is en dat hij in zekere zin nog maar aan het begin van zijn Ferrari-project staat. Het is dus een vraag die de Ferrari-top los van het onderbuikgevoel moet beantwoorden, al kan Horner op z'n minst een interessant alternatief vormen. Toen hij in Barcelona naast Flavio Briatore in de persconferentie voor teambazen zat, grapte Horner nog: “Mijn Italiaans is slechter dan het Engels van Flavio, dus hoe zou dat moeten werken?” Maar nu is er tijd genoeg voor een spoedcursusje op pakweg Duolingo....
Nu de naam Briatore ter sprake komt, is Horner afsluitend ook gelinkt aan Alpine. Het is logischerwijs een veel minder aansprekende klus dan Ferrari, al is het geen geheim dat Horner bij Red Bull eveneens aasde op aandelen. Zo’n constructie heeft Newey ook bij Aston Martin en zou bij Alpine dan weer reëler kunnen zijn dan Ferrari. Hoe dan ook: ondanks deze zwarte bladzijde, valt op basis van zijn track record zeker niet uit te sluiten dat we Horner op termijn nog weer op een andere post in de koningsklasse zien.
Bekijk: F1-update: Waarom moet Christian Horner nu weg en wat betekent dit voor Max Verstappen?
Source: Motorsport