Yuki Tsunoda heeft inmiddels negen Grands Prix bij Red Bull Racing achter zijn naam staan, nadat hij in Japan het zitje van Liam Lawson heeft overgenomen. Een noemenswaardig verschil heeft dat nog niet gemaakt. Tsunoda heeft inmiddels zeven punten op de teller staan in dienst van Red Bull Racing, terwijl teamgenoot Max Verstappen er 155 heeft - waarvan 119 verzameld in de periode dat Tsunoda bij het team zit. De kwalificatieresultaten van de afgelopen weken ogen niet veel rooskleuriger. Inclusief gridstraffen is Tsunoda de laatste vijf races respectievelijk begonnen vanaf de startposities: twintig, twaalf, negentien, achttien en nogmaals achttien.
Het zijn normaliter resultaten waardoor de druk toeneemt, maar ditmaal lijkt de situatie bij Red Bull iets anders. Als de afgelopen zes maanden iets hebben laten zien, dan is het immers wel dat het niet zozeer in het poppetje achter het stuur zit. Sergio Pérez kon het vorig jaar niet (en denkt nu dat het team spijt heeft van zijn ontslag), Liam Lawson kon in de geringe tijd die hem was gegeven geen potten breken en Tsunoda vergaat het momenteel niet veel beter. Het probleem is structureler en daardoor heeft Helmut Marko ook al meermaals laten weten dat de Japanner in ieder geval het seizoen mag afmaken.
Ietwat cynisch valt te zeggen dat het in dat opzicht bijna niet uitmaakt hoe tegenvallend hij presteert, waarbij een belangrijke disclaimer is dat hij niet te veel moet crashen. Crashes zijn immers kostbaar onder het budgetplafond en kunnen ten koste gaan van het ontwikkelingsbudget, hetgeen met het 2026-reglement op komst nog pijnlijker is. Maar wat betreft het sportieve plaatje lijkt Red Bull ongeacht de bezetting van het tweede stoeltje af te stevenen op P4 bij de constructeurs en alternatieven zijn ook niet echt voor handen. Isack Hadjar heeft terecht aangegeven er voor zijn gevoel nog niet klaar voor te zijn, en Red Bull zou er ook verstandig aan doen om niet nogmaals de carrière van een jong talent in de kiem te smoren. Lawson heeft er al gezeten en Arvid Lindblad is een project voor de komende jaren, waarbij Racing Bulls op enig moment de eerste stop moet zijn. Echte alternatieven zijn er dus niet.
Het verklaart ook waarom de Red Bull-kopstukken zich tamelijk mild uitlaten in de publiciteit, zo ook na de Grand Prix van Oostenrijk. Tsunoda eindigde inclusief een tijdstraf als laatste van het rijdende veld. Met een Red Bull, een Mercedes en beide Williams-auto's uit de race is het logischerwijs erg pijnlijk om niet eens een punt te pakken, al hield Horner het na afloop sec bij een beschrijving van zijn weekend: "Yuki had een vreselijke race. Het ging zaterdag eigenlijk al mis voor hem in Q1. Zijn eerste run van Q1 was prima, maar in de tweede run maakte hij een fout in bocht 1. Doordat hij slecht kwalificeerde, kon hij niet inhalen, kwam hij in verkeer terecht en toen pikte hij nog eens die straf op. Zo kwamen alle dingen samen."
"We zullen kijken hoe we hem kunnen helpen. De delta tussen beide auto's is groot en intern stellen we onszelf die vragen natuurlijk ook allemaal, over het hoe en waarom", vervolgt Horner in de Red Bull-hospitality. "De auto is in de afgelopen jaren natuurlijk in een specifieke richting geëvolueerd, maar we zullen kijken hoe we Yuki zijn zelfvertrouwen weer op kunnen bouwen voor Silverstone." Dat laatste klinkt heel anders dan de druk opvoeren - wat in het verleden wel is gebeurd vanuit de teamleiding - en dat is door het gebrek aan alternatieven dus ook logisch.
Foto door: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Als Red Bull in de voorbije maanden één ding heeft geleerd, dan is het wel dat het probleem in de auto zit en niet zozeer in de coureur. Verstappen maakte daar enkele weken geleden al melding van in de Nederlandse mediasessie, waarin hij Tsunoda beschermde. "Yuki is geen pannenkoek, hè. Toen hij in die Racing Bulls zat, zag hij er altijd wel goed uit ten opzichte van Hadjar." Over de voortdurende worsteling met het tweede zitje, zei Verstappen: "Dit is natuurlijk al heel lang aan de gang, en misschien is dat ook wel een teken." Gevraagd waar dat precies een teken van is, besloot de wereldkampioen: "Dat mogen jullie zelf invullen."
Tijdens het Spielberg-weekend zag Red Bull dit 'signaal' ook op interessante wijze, nota bene buiten het eigen team. Formule 2-coureur Alexander Dunne werkte met McLaren zijn allereerste vrije training in de koningsklasse af. Het ging wonderwel met een vierde plek op slechts twee tienden van de snelste tijd. Natuurlijk vormen de motorstanden en het brandstofniveau grote vraagtekens - en waren die dingen waarschijnlijk wat gunstiger voor Dunne - maar dat verandert niets aan de conclusie die Red Bull trok.
Toen Motorsport.com nadien met Marko sprak over het hoofdpijndossier van Red Bulls tweede zitje, bleek de Oostenrijker ook de onboardbeelden van Dunne te hebben bekeken. "Hij had hier en daar wel wat kleine momentjes, maar als de McLaren een kleine slide heeft, dan corrigeert die auto dat als het ware zelf. Bij ons is het altijd balanceren op een heel dun koord, een dun lijntje tussen van de baan vliegen of de auto nog net op de baan kunnen houden." Marko wees bijvoorbeeld naar de derde vrije training op de Red Bull Ring, waar beide coureurs spinden en een klein momentje Verstappen al meteen een spin van 360 graden opleverde. De Nederlander is volgens Marko de enige die er nog enigszins mee om kan gaan, maar de Red Bull-leiding weet dat het een compleet ander verhaal is voor wie ze er ook naast zetten.
De training van Dunne heeft Red Bull treffend laten zien dat de McLaren-auto nagenoeg plug-and-play is voor een rookie vergeleken met de RB21, die altijd on a knife edge is. Bijkomende factor is dat de stap vanuit het zusterteam enorm is. De Racing Bulls-auto heeft een groot operating window en is erg vergevingsgezind voor rijders. Het is volgens ervaringdeskundigen één van de 'makkelijkste' auto's op de grid om te besturen, terwijl de Red Bull-bolide volledig aan het andere uiterste van het spectrum zit.
De overstap kan dus bijna niet groter zijn, zoals Alexander Albon recent ook heeft uitgelegd: "Het is volgens mij deels zo lastig - dat is in ieder geval mijn interpretatie - doordat de Racing Bulls een vrij vergevingsgezinde auto is. Ik heb dat in 2019 ook al eens gezegd. Die auto is vaak erg goed in balans, stabiel en geeft je vertrouwen. Ik denk dat die auto bewust zo wordt gemaakt, omdat ze vaak rookies in het team hebben. Bij Red Bull Racing is de situatie extreem, eigenlijk precies het andere uiterste. Dus je gaat van een auto die vergevingsgezind is naar een auto die heel erg tricky is, om het even simpel uit te drukken. Je moet jezelf enorm aanpassen, doordat de auto's zo verschillend zijn."
En juist dat aanpassen - naast een snelle teamgenoot als Verstappen - bleek voor iedereen sinds Daniel Ricciardo te veel gevraagd. Met Pierre Gasly, Alexander Albon, Sergio Pérez, Liam Lawson en Yuki Tsunoda is de lijst van 'gesneuvelde' coureurs al lang. Red Bull kan er in theorie nog wel een naam aan toevoegen, maar de teamleiding lijkt momenteel ook in te zien dat dat geen enkele zin heeft om dat te doen. De auto is het probleem en dat heeft het Spielberg-weekend, ironisch genoeg inclusief de McLaren-training van Dunne, nog maar eens heel duidelijk gemaakt. Het onderstreept ook hoe afhankelijk Red Bull is van Verstappen, en hoe zorgwekkend de situatie is als hij daadwerkelijk vertrekt.
Bekijk: F1-update: Verstappen mild voor Antonelli na tik, Marko zet streep door titelkansen Red Bull
Source: Motorsport