Het leven is de jonge Alex Dunne in hoog tempo tegemoetgekomen. Slechts twaalf maanden nadat hij werd opgenomen in het opleidingsprogramma van McLaren – halverwege een grotendeels anoniem verlopen F3-seizoen – strijdt de 19-jarige Ier nu om de F2-titel en maakte hij zijn Grand Prix-weekenddebuut bij de regerend wereldkampioen, waarbij hij op ieder moment indruk wist te maken. Afkomstig uit Offaly, een dunbevolkte streek in het hart van Ierland, is de Britse F4-kampioen van 2022 volledig in de schijnwerpers komen te staan terwijl hij zijn weg omhoog vindt op de juniorenladder richting zijn F1-droom.
"Het is allemaal vrij snel gegaan, vooral als je ziet hoe het is omgedraaid ten opzichte van vorig jaar", blikt Dunne terug. "Waar ik trots op ben, is dat ik, zelfs toen het moeilijk ging, kalm en vol vertrouwen ben gebleven en gewoon ben blijven werken aan de dingen waarvan ik wist dat ik ze kon. Dit jaar laat zien dat het weer de goede kant op gaat. Ik ben ontzettend blij met de kansen die McLaren mij geeft en ook met hoe het in F2 verloopt."
Zelfs zijn veel succesvollere seizoen 2025 is niet zonder tegenslagen verlopen. Dunne verloor zijn F2-koppositie in Monaco na een incident waarbij hij een kettingbotsing van elf auto's veroorzaakte bij de start van de hoofdrace. Dat leidde tot een stroom aan kritische berichten op sociale media, waarop hij besloot tijdelijk offline te gaan. Die gebeurtenis ligt inmiddels achter hem: hij heroverde de leiding in het F2-kampioenschap in Barcelona en reed vervolgens de vierde snelste tijd in de eerste vrije training van Oostenrijk. Daar voltooide hij volwassen en volgens plan zijn programma, waarna hij de MCL39 in goede staat overdroeg aan Lando Norris.
Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
"Ik denk dat dat gewoon autosport is, eerlijk gezegd", stelt Dunne. "Je kunt lang in een goede flow zitten en alles kan perfect gaan, maar als je dan één kleine fout maakt, klaagt iedereen. En zodra je iets goed doet, is ineens iedereen je beste vriend. Sociale media zijn helaas niet het prettigste wat er is. Als coureur moet je dat gewoon proberen te negeren. Vaak zijn het juist de mensen op sociale media die het hardst praten, maar die de minst relevante meningen hebben. Maar ik ben blij dat ik in Barcelona, en nu ook dit weekend met VT1, gewoon mijn antwoorden op de baan heb gegeven."
Dunne was duidelijk goed voorbereid op de gelegenheid, dankzij een combinatie van privétests met de McLaren uit 2023 en simulatorwerk, maar toch moest hij zichzelf even knijpen toen hij aan zijn allereerste Grand Prix-weekend begon – een uur werk dat door teambaas Andrea Stella werd omschreven als "niets minder dan indrukwekkend".
"Aan het begin van de sessie, toen ik in de rij stond te wachten tot het licht op groen ging en ik daar zat achter Lewis Hamilton – dat was echt gaaf", glimlacht Dunne. "Het was heel bijzonder om al die tribunes vol fans te zien terwijl ik op de baan was. Dat was een extreem speciaal moment voor mij, eentje die ik nooit zal vergeten. Om eerlijk te zijn: de overstap van F2 naar F1 voor VT1 was eigenlijk niet zo moeilijk. Die stap omhoog is zelfs een stuk makkelijker dan weer terug omlaag. Natuurlijk verschillen de rijstijlen een beetje, maar omdat een F1-auto zoveel grip heeft, voelt het bijna alsof de auto onbegrensde mogelijkheden heeft."
Foto door: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
"Ik voelde me veel zelfverzekerder en comfortabeler dan ik had verwacht. We probeerden allerlei verschillende dingen om data te verzamelen voor wanneer Lando weer in de auto zou stappen en tijdens de kwalificatierun reed ik eigenlijk niet eens op nieuwe softs. Veel daarvan is te danken aan hoe goed McLaren me heeft voorbereid. Een groot deel van wat ik heb gedaan in tests en in de simulator heeft echt geholpen, en Lando en Oscar [Piastri] hebben me ook een beetje geholpen. Het ultieme doel was niet om snel te zijn... maar ik ben blij dat ik dat toch was!"
Hij merkt nu al dat zijn nauwe samenwerking met de wereldkampioenen hem als coureur heeft verbeterd, vooral gezien het gebrek aan tests tijdens het seizoen in F2. "Hoe meer ik geïntegreerd ben geraakt, hoe meer ik heb geleerd en me heb ontwikkeld als rijder", legt Dunne uit. "Zelfs de simulatorsessies die ik deed, nog voordat ik überhaupt in een F1-auto had gereden... Zodra ik daaruit kwam en weer terugging naar F2, voelde ik me meteen een betere coureur. Bij McLaren kan ik met verschillende dingen werken om mezelf als rijder verder te ontwikkelen."
Aangezien zowel Norris als Piastri bij McLaren vastligt met langetermijncontracten, is er geen directe doorgang voor Dunne naar een volwaardig F1-zitje. Momenteel is hij ook McLarens reservecoureur in de Formule E, waarin hij volgende maand test in Berlijn. Maar McLaren heeft eerder al aangekondigd zich na dit seizoen terug te trekken uit de volledig elektrische raceklasse. Met een F2-titel die op het spel staat, zweert Dunne zich voorlopig volledig te blijven focussen op de taak die voor hem ligt, voordat hij zich zorgen maakt over zijn volgende stappen. Hij heeft werk aan de winkel nadat hij in Oostenrijk de leiding in het kampioenschap verloor aan Richard Verschoor — een achterstand die groter werd toen hij om technische redenen werd gediskwalificeerd uit de hoofdrace.
"Dat alles ligt buiten mijn controle", doelt Dunne op zijn toekomst. "Als ik de kans krijg om het opnieuw te doen, is mijn belangrijkste doel gewoon zorgen dat ik goed werk lever. En ook in F2: zorgen dat ik de vorm waarin ik nu verkeer vasthoud en hopelijk het kampioenschap win aan het eind van het jaar. Ik denk dat dat het enige is waarop ik me kan concentreren. Voor mij is het doel nog steeds Formule 1. Als ik goed blijf presteren, dan komt die kans in F1 hopelijk vanzelf."
Source: Motorsport