Het ging de laatste anderhalve maand al niet geweldig – zeventiende in Monaco, dertiende in Spanje en twaalfde in Canada – maar het weekend in Oostenrijk verliep wel heel dramatisch voor Yuki Tsunoda. Achttiende in de kwalificatie, zestiende en laatste in de race, twee strafpunten op zijn superlicentie en nul aanknopingspunten: Tsunoda’s optreden op de Red Bull Ring was niet alleen zeer teleurstellend, het was ronduit zorgwekkend.
Het ging van kwaad tot erger in Spielberg. Tsunoda had geen snelheid, liep in de vijftiende ronde voorvleugelschade op bij het passeren van Lance Stroll en tikte in ronde 31 Franco Colapinto in de rondte bij de vierde bocht, waarna hij in de pits een nieuwe voorvleugel moest halen. "De botsing met Franco was duidelijk mijn fout", gaf hij schuldbewust toe. Het moment leverde hem een tijdstraf van tien seconden op en eerdergenoemde strafpunten. "Het was een behoorlijk slechte actie, waarvoor ik het team mijn excuses moet aanbieden. Maar ook het tempo zelf was gewoon heel slecht. Ik weet eerlijk gezegd niet precies wat ik verkeerd doe."
En dat is precies het probleem. De Japanner zoekt, worstelt en tast in het duister. "De eerste paar ronden voelt de auto geweldig. Maar dan smelten de banden, bocht na bocht, ronde na ronde. Wat ik ook doe, ik heb steeds minder grip. En dat maakt het erg moeilijk om de pace vast te houden. Het werkt gewoon niet, en het is moeilijk om de redenen daarvoor aan te wijzen."
Tsunoda maakt een verloren indruk, ziet ook Helmut Marko. Toen de Red Bull-adviseur door ORF-commentator Ernst Hausleitner werd gevraagd naar de botsing tussen Tsunoda en Colapinto, reageerde hij: "Wat nog zorgwekkender is, is dat hij totaal geen pace liet zien. Hij mist momenteel compleet het vertrouwen." Marko ziet het als het klassieke Max Verstappen-effect: "Zijn teamgenoten bezwijken vaak onder de druk. Dat is over het geheel genomen de situatie. We moeten nu een manier zien te vinden om Yuki te stabiliseren. Hij laat in de trainingen zien dat hij snel kan zijn, maar als het erop aankomt dan lukt het gewoon niet meer."
Ook Red Bull-teambaas Christian Horner kon er niet omheen: "Hij had een vreselijke race. Het begon eigenlijk al mis te gaan in de kwalificatie. Zijn eerste run in Q1 was prima, maar tijdens zijn tweede run maakte hij een fout bij de eerste bocht, met een slecht kwalificatieresultaat tot gevolg. In de race zat hij vast in het verkeer, had moeite om mensen in te halen, liep een straf op en zo stapelt het zich op." Volgens de Brit kijkt het team intern kritisch naar wat er misgaat en wat er gedaan kan worden om Tsunoda te helpen: "Er zit een groot verschil tussen de twee auto’s, en natuurlijk stellen wij intern dezelfde vraag als jullie: waarom? We moeten proberen Yuki’s vertrouwen weer op te bouwen richting Silverstone."
Dat terwijl Tsunoda zeker niet de minste coureur is. Tijdens zijn vier seizoenen bij Racing Bulls, voorheen AlphaTauri, groeide hij uit tot een volwassen coureur die een team op sleeptouw kan nemen, terwijl de snelheid er vanaf het begin al goed in zat. Zelf probeert Tsunoda de moed erin te houden. "Mijn snelheid over een enkele ronde wordt elk weekend beter, wat goed is", aldus de coureur uit Sagamihara. Al komt daarna toch al heel gauw weer de radeloosheid bovendrijven: "Maar in de race is het steeds een ander verhaal. Ik slaag er maar niet in om de banden goed te houden. Misschien doe ik iets verkeerd. Ik moet erachter komen waarom. Ik heb in de race gewoon geen grip. Ik heb geen idee wat daar aan de hand is."
Tsunoda’s stoel staat voorlopig niet op de tocht, ook omdat het alternatief – Isack Hadjar – nog niet rijp lijkt voor een promotie. Maar de noodzaak om ook de coureur in de tweede Red Bull-auto goed te kunnen laten presteren, werd in Oostenrijk nog eens pijnlijk duidelijk. Zonder Max Verstappen, die in de eerste ronde werd uitgeschakeld door Andrea Kimi Antonelli, is het team uit Milton Keynes nergens te bekennen.
Wie zondagavond het minst lekker heeft geslapen? Zonder twijfel Yuki Tsunoda. De nachtrust keert pas terug als hij zelf weet wat er misgaat – en daar lijkt hij voorlopig nog ver van verwijderd.
Source: Motorsport