Met één van de meest competitieve grids in de Formule 1-geschiedenis en op het kortste circuit qua rondetijd, zou je verwachten dat het gevecht om de pole-position op de Red Bull Ring beslist zou worden met honderdsten of zelfs duizendsten van een seconde verschil. De werkelijkheid is echter dat Lando Norris het hele veld zaterdag op grote achterstand reed: zijn voorsprong op nummer twee Charles Leclerc bedroeg 0,521 seconde. Daarbij moet wel de kanttekening worden gemaakt dat Max Verstappen - net als Oscar Piastri - zijn laatste run in Q3 niet kon afmaken vanwege gele vlaggen, al zei de Nederlander zelf dat de grip zo slecht was dat hij ook zonder dat incident niet veel dichterbij was gekomen.
Zoals altijd is er niet één simpele verklaring; zelf noemt McLaren drie factoren. “Er zijn een paar bochten waar we via GPS-overlays kunnen zien dat onze auto er veel snelheid in mee kan nemen. Dat heeft te maken met hoe onze wagen geoptimaliseerd is”, legt teambaas Andrea Stella uit. Op die GPS-data had Verstappen iets hogere topsnelheden op de eerste twee rechte stukken van de Red Bull Ring, maar Norris bouwde in de snelle, langere bochten in de tweede helft van de ronde een groot gat op. Dit was goed voor ruim een halve seconde winst van bocht 6 tot 10. Ook ten opzichte van Leclerc liep hij daar verder uit.
Stella prijst ook Norris' veerkracht, twee weken na zijn botsing met Piastri in Montréal. “Lando is enigszins een specialist op dit circuit”, vervolgt Stella. “Je ziet dat Lando heel veerkrachtig is. Ook als we wat problemen hebben, komen we altijd sterker terug. Dat is echt te danken aan het werk dat Lando zelf doet, zowel technisch als persoonlijk. Dat is kenmerkend voor kampioenen: ze blijven nooit stilstaan.”
Het werk dat Norris en het team hebben verricht om hem een beter gevoel in de auto te geven, leidde tot een aangepaste voorwielophanging die hij in Canada testte en nu ook in Oostenrijk gebruikt. Dit lijkt zich uit te betalen. Stella noemt ook de updates die McLaren voor dit weekend bij zich heeft, waaronder aerodynamische verbeteringen aan de voorwielophanging en alle vier de hoeken van de auto.
“We hebben wat aerodynamische verbeteringen aan de voorwielophanging, als onderdeel van een upgrade voor de hele voorkant: voorvleugel, voorremmen en voorwielophanging”, verklaart Stella. “Er zijn ook aanpassingen gedaan aan het chassis en dat levert meer aerodynamische efficiëntie op, dus meer grip bij dezelfde hoeveelheid luchtweerstand. Ik wil de aerodynamica-afdeling prijzen voor het werk dat de performance van de auto heeft verbeterd.”
Ondanks het grote gat in de kwalificatie rekent Stella zich nog niet rijk voor de race van zondag. “Het lijkt alsof Mercedes hier wat meer worstelt, maar we weten dat Ferrari altijd sterk is in races met lange stints en in situaties waarin je niet zeker weet of het een één- of tweestopper wordt”, aldus Stella. “Laten we afwachten, we weten nog niet precies hoe het strategisch gaat lopen. Daarnaast zou ik Verstappen zeker niet afschrijven.”
Source: Motorsport