In Oostenrijk draait het naast de baanactie overwegend om twee andere thema's in de paddock: zorgen die er nog altijd bestaan (en die door Charles Leclerc zijn geuit) over het 2026-reglement en ten tweede de toekomst van Max Verstappen. Dat laatste hangt nauw samen met uitspraken van George Russell. De Brit heeft in Montréal al laten weten dat Verstappen 'op de radar' staat bij het merk met de sterk en sprak in Spielberg zelfs over 'gesprekken'. Hij voegde er in beide gevallen meteen aan toe dat het volslagen logisch was, aangezien een team altijd coureurs van dat kaliber zou moeten overwegen.
Het levert logischerwijs wel allerlei vragen aan de hoofdrolspelers op, zowel aan Toto Wolff in de persconferentie voor teambazen als ook aan Verstappen zelf. Vorig jaar kreeg de Nederlander op exact dezelfde plek al de vraag of hij het jaar erna bij Red Bull Racing zou rijden. Verstappen reageerde met 'ja', maar liet het antwoord tijdens de mediadag van dit jaar meer in het midden. "Die vraag heb ik ook al eerder gehad in mijn leven. Ik denk niet dat we het daar nu nog weer over moeten hebben", reageerde de wereldkampioen in de Engelstalige persconferentie. "Willen jullie dat ik precies herhaal wat ik vorig jaar zei? Ik weet niet eens meer wat ik vorig jaar zei. Dat speelt nu ook niet in mijn hoofd. Ik concentreer me op het rijden en op het verbeteren van de performance. En daarna focussen we ons op volgend jaar."
Later die dag kwam het eveneens ter sprake tijdens de Nederlandse mediasessie, een informelere setting. Verstappen herhaalde dat zijn blik eerst op het huidige seizoen is gericht, maar zei daar wel enkele interessante dingen bij. "Ik wil me gewoon eerst focussen op de stappen die we nu nog kunnen zetten. Volgend jaar is altijd een vraagteken en dit seizoen heeft daar geen echte invloed op. We gaan het zien."
De woorden dat dit seizoen geen directe invloed op volgend jaar heeft, zijn interessant. Enerzijds is dat logisch doordat het in 2026 om een compleet nieuw reglement gaat, zowel motorisch als ook qua chassis. Maar anderzijds valt te stellen dat Red Bull wel iets te bewijzen heeft aan Verstappen, meer specifiek laten zien dat het team de huidige situatie (een achterstand) om kan buigen - ook met een technisch team zonder Adrian Newey.
Als Motorsport.com dat aan de regerend wereldkampioen voorlegt, reageert Verstappen: "Ja, maar als je kijkt naar het vorige reglement, dan had Mercedes het natuurlijk top voor elkaar en was het heel moeilijk voor ons om dat om te draaien. In het laatste jaar [2021] kwamen we dan eindelijk dichtbij. Toen kwam er een nieuw reglement en was er weer een ander team – Red Bull – dat heel sterk begon. Uiteindelijk heeft McLaren dat ingehaald, maar Mercedes tot vandaag eigenlijk nooit – ja, een paar races, maar niet om echt het snelste team te zijn. En volgend jaar kan weer een vraagteken zijn. Ieder team dat het nu goed voor elkaar heeft, heeft het volgend jaar niet per se goed voor elkaar."
Dat laatste maakt 2026 bij wat voor keuze dan ook een sprong in het diepe. Belangrijke factor in dit alles is de motor. In de paddock zingen al langer positieve geluiden rond over de Mercedes-krachtbron, maar deelt Verstappen de verwachting dat volgend seizoen vooral zal worden bepaald door de motoren? "Nou, ik denk dat het qua puur motorvermogen niet heel verkeerd zit. Alleen de batterij, tja, geen idee… Ik denk dat iedereen daar natuurlijk het meeste uit probeert te halen en dat blijft nog even afwachten."
Precies dat aspect kan afwachten nu verstandig maken. Verstappen heeft logischerwijs een beeld van waar Red Bull Powertrains-Ford mee bezig is en Wolff zal er veel aan gelegen zijn om Verstappen in de gesprekken achter gesloten deuren (zoals Wolff dat vrijdag zelf noemde) ook een beeld van de Mercedes-motor te schetsen. In dit stadium is het daardoor raadzaam om de opties open te houden en dat is precies wat alle betrokkenen momenteel vakkundig doen: Wolff in de persconferentie, Verstappen bij vragen over 2026. In zekere zin precies zoals het hoort.
Bekijk: F1-update: Hoe Wolff handig met alle Max Verstappen-vragen omspringt, Marko denkt dat gat kleiner is
Source: Motorsport