Net zoals een jaar geleden is de toekomst van Max Verstappen een voornaam gespreksonderwerp in de paddock. Toto Wolff erkende dat er vorig jaar gesprekken zijn gevoerd, maar dat er in de zomerstop consensus is bereikt dat een overstap voor 2025 niet haalbaar zou zijn. De interesse is echter nog niet verdwenen. Sterker nog: dit jaar herhaalt het geheel zich opnieuw, maar dan richting 2026 - als er een compleet nieuw reglement van kracht zal zijn in de Formule 1.
Het is geen geheim dat alle betrokkenen de opties nu nog vakkundig open houden, waar Toto Wolff in Spielberg ook vakkundig aan meedoet. Nadat George Russell andermaal heeft laten weten dat Mercedes kijkt naar Verstappen, blijkt dat logischerwijs hét onderwerp tijdens de persconferentie voor teambazen.
Het begint met de vraag wat Russell nog meer moet doen om een nieuw contract te verdienen, waarop Wolff reageert: "Niets. Hij maakt al bijna tien jaar onderdeel uit van ons programma en heeft altijd voldaan aan alle verwachtingen. Dat is nu nog steeds zo. We hebben hem de afgelopen drie jaren geen auto kunnen geven waarmee hij kampioenschappen kon winnen, maar dat is volledig onze fout. De momenten waarop de auto wel goed was, heeft hij races gewonnen. Om wat voor reden dan ook, beginnen deze contractbesprekingen altijd een thema te worden in de media aan het begin van de zomer. Maar ik zit nu in dertig jaar in een normale business en daarin worden die besprekingen niet in de openbaarheid gevoerd. Alles is normaal en alles verloopt volgens plan."
Desondanks kan Wolff natuurlijk niet ontkennen dat Verstappen op de radar staat. "Ik wil die dingen hier niet bespreken, maar mensen praten met elkaar en verkennen de opties. Het allerbelangrijkste in onze organisatie is dat we transparant zijn, maar dat verandert geen millimeter aan mijn mening over George en zijn kwaliteiten." Het is een narratief dat Wolff de rest van de persconferentie aanhoudt, ook als wordt opgemerkt dat het geheel zich door de quotes van Russell nu sowieso in de openbaarheid afspeelt. "Ik heb er geen probleem mee wat George zegt en ik ben altijd ondersteunend naar mijn coureurs. Er zijn geen dingen waarvan ik niet wil dat hij die zegt. Dat is geen probleem, maar natuurlijk verken je dingen voor de toekomst. Maar dat verandert niets aan wat ik van George en Kimi vind en dat ik blij ben met onze huidige line-up."
Een concreet moment waarop er duidelijkheid ontstaat - bijvoorbeeld over de kans om Verstappen te strikken - wil Wolff in ieder geval niet geven. "Nu laten jullie het net klinken alsof we gevraagd hebben wanneer hij wil komen en wat de voorwaarden precies zijn. Zo is het niet en zo werkt het ook niet. En verder kom ik terug op wat ik net zei: we willen gesprekken voeren achter gesloten deuren en niet in de openbaarheid. We hebben twee coureurs die al heel lang bij ons programma zitten, waar ik erg blij mee ben en die een mooie toekomst voor zich hebben." Desondanks kan het rondzingen van de naam Verstappen wel als flirten worden gezien, terwijl Wolff voorheen juist zei 'niet buiten de deur te flirten'. Is er dan iets veranderd? "Definieer flirten!", countert Wolff met een lach. "Maar nee, er is niets veranderd. In dat opzicht is er geen flirt. Je kunt namelijk flirten of gewoon gesprekken voeren."
Mocht het aantrekken van Verstappen haalbaar zijn, dan rest natuurlijk de vraag wie plaats moet maken. Een duo vormen met Antonelli lijkt gezien de potentie van de Italiaan logisch, maar is een rijdersbezetting met Verstappen en Russell in theorie ook denkbaar? Of is dat gezien hun onderlinge verhouding uitgesloten? Wolff lacht: "Ik kan me iedere line-up voorstellen. Ik heb Rosberg en Hamilton in één team gehad die voor de titel vochten, dus daarna is alles makkelijk! Twee coureurs die hard met elkaar vechten, dat heeft zowel voor- als nadelen. Er zijn voorbeelden waarin het goed heeft gewerkt en voorbeelden waarbij het niet goed heeft gewerkt."
Source: Motorsport