Onsportief, agressief en roekeloos: met zijn gedrag vliegt Max Verstappen nogal eens uit de bocht. Het maakt hem tot een van de meest besproken topsporters van dit moment. Zeker nu hij zich de komende twee races geen strafpunten meer kan veroorloven.
Max Verstappen heeft het al zo vaak gezegd na een door hem veroorzaakt incident op het circuit. Luid en duidelijk. Dit. Is. Racen. ‘En als dit niet meer kan, is het beter dat ik thuisblijf.’ Dat de wereld om hem heen daar soms anders over denkt, vindt hij eigenlijk onvoorstelbaar.
Inmiddels levert die houding ook in de praktijk problemen op. Op zijn licentie staan nu namelijk 11 strafpunten, 3 daarvan ontving hij omdat hij twee weken geleden tegen George Russell aan botste tijdens de Grand Prix van Spanje. Bij 12 strafpunten wordt een coureur onmiddellijk een race geschorst. Als Verstappen morgen tijdens de GP van Canada een strafpunt krijgt, mag hij de thuisrace van Red Bull in Oostenrijk (29 juni) niet rijden.
En dus zijn de teamorders duidelijk: het gedrag van Verstappen mag op het Circuit Gilles Villeneuve in Montréal tot geen enkele discussie leiden bij de stewards. De opdracht om binnen de lijnen te kleuren, impliceert dat Verstappen bewust kiest om daar soms ver buiten te krassen. Alsof het doordachte acties zijn, gebaseerd op een weloverwogen strategie. Nee hee, zegt Verstappen dan, dit is gewoon racen.
Vandaar de kortsluiting in zijn hoofd tijdens een interview met de Britse sportzender Sky Sports direct na afloop van de Grand Prix in Spanje. Verslaggever Rachel Brookes zegt in de mixed zone dat iedereen weet dat hij een fantastische coureur is, maar dat het vreselijk is dat een gefrustreerde actie als die van vandaag tegen Russell die glans wegneemt.
Verstappen kijkt haar met grote ogen aan: ‘O, is dat zo?’ Brookes: ‘Ja, dat denk ik wel. Zeker voor de fans en kinderen die kijken.’ Verstappen, kortaf: ‘Nou, dat is dan jouw mening. We laten het hierbij.’ Exit Verstappen.
Om dat soort gesprekken kunnen de mannen van Grand Prix Radio, onder andere opgericht door F1-commentator Olav Mol, echt gieren. In de podcast F1 Aan Tafel, gepresenteerd door dj Mattie Valk, bespreken ze de kritiek op Verstappen na de GP van Barcelona. Rob van Someren, bekend van zijn radioprogramma Somertijd, zegt dat de aangereden Mercedes-rijder Russell ‘een huilebalk’ is. ‘Trek een luier aan en ga liggen!’
Oud-wereldkampioen Nico Rosberg, tegenwoordig in dienst van Sky Sports, kan het ook wel schudden met zijn suggestie dat Verstappen een zwarte vlag verdiende voor zijn actie. Mol: ‘Rosberg is het grootste watje ter wereld.’ Frans Verschuur, oud-teambaas van Jos Verstappen: ‘Rosberg is een pussy. Hij moet ballet gaan verslaan.’
De mannen van – meestal – middelbare leeftijd die in Nederland commentaar leveren op zijn prestaties zijn dol op zijn soms roekeloze manier van rijden. Met elbows out, dat máákt het racen. Bij Viaplay, de streamingdienst met uitzendrechten voor de Formule 1, raken ze er niet over uitgepraat met drie praatprogramma’s verdeeld over de week. Bij Ziggo Sport schuiven ze aan bij talkshows voor en na de Grand Prix, dan is er nog de NOS en zijn er de vele podcasts en websites waar wordt gesproken en geschreven.
De experts in eigen land zijn vaak mild over Verstappen. Noemen hem niet bij zijn achternaam, maar zeggen consequent ‘Max’. En ze hebben meestal zelf ooit een helm op hun hoofd gehad. De een met wat meer succes dan de ander, maar ze weten stuk voor stuk hoe ongelooflijk moeilijk het is om aan de absolute top te komen. En ja, Verstappen ís in Nederland de Formule 1, hij domineert vier achtereenvolgende jaren de koningsklasse van de autosport.
Zelfs dit seizoen, waarin zijn team worstelt met de snelheid van de Red Bull, etaleert Verstappen zijn klasse. Hij laat geen mogelijkheid onbenut om de achterstand op de snellere McLarens in de races te dichten. Zo doet hij dat in eerste instantie ook in Spanje, met een verrassende driestopperstrategie.
Eén pitstop is verplicht in de Formule 1, uitzonderingen als Monaco of bijzondere weersomstandigheden daargelaten, zodat coureurs minimaal twee soorten banden gebruiken tijdens de race. Met drie pitstops wordt er drie keer van banden gewisseld, en of dat dan goed of slecht uitpakt? Dat is soms een beetje gokken.
Verstappen omschrijft zijn prestatie in Barcelona zelf als ‘racy’, oftewel pittig. En zo rijdt hij wel vaker, zijn concurrenten in verbazing en bewondering achterlatend. Wat te denken van zijn winst in Japan, na een ‘waanzinnige’ kwalificatie waardoor hij op poleposition start?
Of die fenomenale inhaalactie tijdens de GP van Italië op Oscar Piastri bij de eerste bochtencombinatie, die hem de zege oplevert. Het is precies die briljante manoeuvre waarop Brookes doelt als ze Verstappen in Barcelona aanspreekt op zijn ordinaire botsing met Russell, die daarbij zo schril afsteekt.
Zodra Verstappen een helm op zijn hoofd zet, neemt zijn instinct het over. Racen is zijn tweede natuur, met een Formule 1-coureur als vader en een moeder die het in de karts opnam tegen namen als Jenson Button en Giancarlo Fisichella. Als 4-jarige stapte hij zelf in een kart, waarmee hij op zijn 11de al met zo’n 110 kilometer per uur over het circuit scheurde.
Berucht is de ‘tough love’ van vader Jos die hem begeleidde in het karten. Zo moest hij bijvoorbeeld op zijn 14de, na het verliezen van het wereldkampioenschap door een eigen fout, 1.800 kilometer lang naast zijn woedende en vooral zwijgende vader in de bus terug naar huis zitten.
Nog geen drie jaar later debuteerde hij als jongste coureur ooit in de Formule 1. Om op zijn 18de verjaardag, tussen de Grand Prix van Japan en Engeland door, even zijn rijbewijs te halen. Verstappen, viervoudig wereldkampioen en pas 27 jaar, weet gewoon niet beter dan dat het leven zich afspeelt tussen vier wielen.
Toto Wolff, teambaas van het Mercedes van Russell, vertelt na het incident met zijn Britse coureur dat de grootsten der aarde het gevoel moeten hebben dat de hele wereld tegen hen is. Dat ze alleen op die manier kunnen presteren op het hoogste niveau. Maar het probleem is, legt Wolff uit, dat deze groten der aarde het soms niet zien dat de wereld niet altijd tegen hen is. ‘En dat zij het zelf zijn die een fout maken.’
Het zijn woorden die net zo goed van toepassing hadden kunnen zijn op drievoudig wereldkampioen Ayrton Senna en Michael Schumacher, goed voor zeven wereldtitels. Twee iconen die in hun hoogtijdagen net zo agressief, controversieel en competitief waren als Verstappen. Senna ramt in 1990 zonder met zijn ogen te knipperen zijn concurrent Alain Prost van de baan, Schumacher doet in 1994 hetzelfde met rivaal Damon Hill. Bij beiden is de inzet op dat moment een wereldtitel.
Verstappen is tot zijn grote ergernis ontelbare keren met hen vergeleken. Volgens hem is dat onzin, je kunt coureurs uit verschillende generaties niet met elkaar vergelijken. Dat Schumacher zijn titel in 1994 opdraagt aan zijn grote idool Senna, is meteen een groot verschil. Verstappen heeft nooit een voorbeeld gehad. ‘Ik heb altijd naar mezelf gekeken.’
Ondertussen spreken internationale media deze weken hun verbazing uit over de bozige en onbesuisde Verstappen, die zo in contrast staat met de geniale Verstappen achter het stuur. Ze noemen hem koppig, openen hun kranten met ‘Verstappen draait door’. Vragen zich af of ‘Boy Wonder’ nu dan toch echt definitief vervangen is door ‘Mad Max’, refererend aan andere momenten waar die de kop opstak. Zoals in 2021 in de heftige strijd om de wereldtitel met Lewis Hamilton en vorig jaar tijdens incidenten met Lando Norris in Mexico en Oostenrijk.
Zelfs het Instagram-bericht van Verstappen een dag na de ophef in Barcelona, waarin hij zijn fout toegeeft maar uiteindelijk niet zijn excuses aanbiedt, kan op ongeloof rekenen. Zo’n kinderachtige houding is een viervoudig wereldkampioen toch onwaardig?
Het woord ‘legacy’ valt in het buitenland vaak. Hoe zal de internationale racewereld zich Verstappen herinneren als hij is gestopt? Wordt hij een GOAT (Greatest Of All Time) met onsportieve trekjes? Of blijven zijn onnavolgbare inhaalacties en zijn gave om het maximale uit de auto te halen de boventoon voeren? ‘Verstappen is meer dan de coureur die toegeeft aan zijn emoties. Zijn nalatenschap als potentieel groot kampioen hangt ervan af of hij dat kan bewijzen’, analyseert de Engelse krant The Guardian.
Kritiek legt Verstappen naast zich neer, dat doet hij al jaren. Hoe? ‘Het interesseert me gewoon niet. Ik ga gewoon door met mijn leven.’ Voor hem telt alleen het heden. En dat begint dit weekend in Montréal met de Grand Prix van Canada, gevolgd door die van Oostenrijk. Of eigenlijk een dag ná Oostenrijk, op 30 juni. Strafpunten blijven namelijk een jaar in het FIA-systeem staan, en bij Verstappen vervallen er die dag twee punten. Kan hij weer gewoon racen.
Het FIA-strafpuntensysteem is in 2014 ingevoerd om coureurs gedurende een periode van twaalf maanden te monitoren. Strafpunten kunnen worden gegeven voor overtredingen zoals het negeren van vlagsignalen of het veroorzaken van een ongeval. Na een jaar worden ze kwijtgescholden. Kevin Magnussen (Haas) is tot nu toe de enige coureur die werd geschorst.
Max Verstappen: 11 punten
Liam Lawson: 6 punten
Oscar Piastri: 4 punten
Nico Hulkenberg: 4 punten
Oliver Bearman: 4 punten
Lando Norris: 3 punten
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant