Als GT-coureur maakte Nicky Catsburg in 2024 voor de 24 uur van Le Mans een zijstapje naar de LMP2-klasse. De 37-jarige Catsburg, die in 2023 de 24 uur van Le Mans in de LMGTE-klasse wist te winnen, is ook dit jaar weer in de #45 Algarve Pro Racing LMP2 te vinden. Net als vorig jaar heeft hij George Kurtz als teamgenoot, Alexander Quinn is een nieuwe naam binnen het team. Catsburg kijkt weer uit naar de uitdaging in de LMP2's, waar hij in de Pro/Am-klasse uitkomt.
"Ik heb er heel veel zin in", blikt Catsburg in gesprek met Motorsport.com vooruit op de 24 uur van Le Mans. "Ik vind de LMP2 een ontzettend gave auto om mee te racen. Het is relatief rechttoe rechtaan, maar het gaat heel hard. De bochtensnelheid ligt echt heel hoog - in principe net zo hoog als de Hypercars, maar wij gaan niet zo hard op de rechte stukken. Het is gewoon supergaaf. Vorig jaar verloren we helaas in de nacht ergens een wiel, waardoor we de race niet konden uitrijden. Hopelijk kunnen we dit jaar uit de problemen blijven."
Foto door: Nikolaz Godet
Catsburg heeft dus vooral ervaring in de GT's, maar zit voor het tweede jaar op rij in de LMP2. Dat hij niet in de LMGT3 is beland, heeft volgens de Nederlander ook wel zijn redenen. "Het is lastig, want alle GT3's zijn in principe fulltime inschrijvingen", legt hij uit. "Als je geen WEC doet, is het best wel moeilijk om ergens een zitje te vinden. Met de LMP2 ligt dat toch anders, want er is normaal natuurlijk geen LMP2 in het WEC. Dus elk LMP2-team dat naar Le Mans gaat, heeft wel een coureur nodig." Ondanks dat benadrukt Catsburg dat hij geniet van de beleving in de LMP2. "Momenteel heb ik heel veel rijplezier in de LMP2, maar dat neemt niet weg dat de GT's mijn specialiteit zijn. Ik vind het nu superleuk om die kans te krijgen in de LMP2."
Binnen de LMP2-klasse is er onderscheid tussen de Pro-klasse en Pro/Am-klasse. Bij de Pro/Am-klasse moet er minstens één bronzen coureur in de cockpit zitten - in het geval van Catsburg gaat het om Kurtz. Er doen negen LMP2-teams mee aan de Pro/Am-klasse, de overige acht zitten dus in de Pro-klasse. Catsburg houdt rekening met sterke competitie, maar heeft ook hoge verwachtingen van zijn eigen team. "Er zijn heel veel sterke line-ups", stelt Catsburg. "George [Kurtz] is tot nu toe heel snel geweest. Uiteindelijk gaat het er in deze race ook om dat je geen fouten maakt, daar kunnen we ook het verschil maken. Ik verwacht dat we wel goede kans hebben om mee te doen voor de overwinning", klinkt hij strijdvaardig.
Met veel sterke teams binnen de LMP2-klasse is het volgens Catsburg vooral van belang om zo veel mogelijk uit de problemen te blijven. "Het verschil maak je door de auto heel te houden", verklaart hij. "Deze auto is over de kerbstones wat gevoeliger dan de GT's. Je moet jezelf dus inhouden. Je kunt altijd de snelste willen zijn, alle kerbs gebruiken en dan is je auto na een paar uur stuk. Dat zie je ieder jaar weer gebeuren. Wij moeten ervoor zorgen dat we niet verloren raken in dat spel om maar constant de snelste te zijn, en ons meer concentreren op de lange adem."
Foto door: Rainier Ehrhardt
Die tactiek van de lange adem werkt echter maar zo lang in een race als de 24 uur van Le Mans, waar een safety car in de slotfase al kan leiden tot een sprint tot aan de streep. Dan komt het weer aan op pure snelheid en moeten de coureurs meer risico nemen, weet Catsburg ook. "Als het aan het einde van de race een sprint wordt, dan moet je natuurlijk wel die kerbs gaan gebruiken en dan hopen dat alles heel blijft", zegt Catsburg. "In het begin van de race denk ik dat het heel belangrijk is om niet te veel verloren te raken in dat spel, zeker omdat er negen van de tien keer wel iets in de nacht gebeurt. Dan is het belangrijk om er gewoon nog bij te zijn, geen schade te hebben en ervoor zorgen dat je niet op drie ronden achterstand ligt."
Voor die race is het wel nog eerst tijd voor de traditionele parade door Le Mans, een bij de fans geliefd evenement. Volgens Catsburg dragen dat soort dingen bij aan de magie van de 24 uur van Le Mans. "Het circuit, het evenement... Ze rekken het het wel heel erg uit tegenwoordig, we zijn hier ondertussen al bijna twee weken!", lacht Catsburg. "Maar er komt ontzettend veel publiek op af, het staat heel erg hoog aangeschreven, we hebben een mooie parade en we rijden voor een deel op de openbare weg, dus de baan heeft altijd een stukje baanevolutie wat de andere circuits niet echt hebben. Dat maakt het wel bijzonder. Het feit dat we hier met Hypercars, LMP2's en GT's rijden, is gewoon heel gaaf."
Source: Motorsport