Rico Verhoeven verschijnt zaterdagavond weer in de ring om zijn wereldtitel bij de zwaargewichten te verdedigen. Wie is zijn tegenstander Artem Vakhitov en hoe hoopt de Rus 'King Rico' tijdens GLORY 100 in Ahoy te onttronen?
"Een van de grootste confrontaties in de geschiedenis van de vechtsport." Met die grote woorden introduceerde GLORY-directeur Marshall Zelaznik eind maart het gevecht tussen Verhoeven en Vakhitov. Een botsing van stijlen zal volgens hem voor een boeiende strijd zorgen.
De 34 jaar oude Vakhitov is tweevoudig wereldkampioen bij de lichtzwaargewichten bij GLORY. En hij kwam de afgelopen jaren in actie in de mixed martial arts (MMA). De Rus krijgt nu eindelijk het gevecht waar hij al jaren op aast. De Rus werd in 2022 nog uit de ranglijsten van GLORY verwijderd vanwege de Russische invasie in Oekraïne.
"Ik verlang al sinds 2017 naar dit gevecht", zegt Vakhitov in gesprek met NU.nl. "Rico is een megaster in Nederland en eerlijk gezegd verdient hij die status ook. Hij is geliefd bij miljoenen fans en ik hoop dat ze er nog voor hem zijn als ik zijn kroon en riem in ontvangst heb genomen."
Grote woorden, maar toch is Vakhitov klein van stuk. Hij is met 1,86 meter aanzienlijk kleiner dan Verhoeven, maar dat kan volgens hem ook in zijn voordeel werken. "Hoe minder je weegt, hoe beweeglijker en wendbaarder je bent. Rico is snel en explosief voor een zwaargewicht, maar hij is niet zo snel als de meesten van mijn eerdere tegenstanders", meent de Rus, die al een duidelijk plan in zijn hoofd heeft zitten.
"Ik denk dat ik Rico in zijn hoofd en longen pijn kan doen. Dan bedoel ik qua frustratie en vermoeidheid. Hij staat bekend om zijn enorme gastank, maar ik zal hem twee keer zoveel laten bewegen als al zijn eerdere tegenstanders. En we zullen de hele tijd in hoog tempo vechten. Ik wil hem meenemen naar 'het diepe water', waar hij gefrustreerd raakt en moe wordt."
Vakhitov is lovend over Verhoeven, maar is niet van plan ontzag te gaan tonen voor de heerser bij de zwaargewichten. De 36-jarige Verhoeven, die opgaat voor zijn veertiende wereldtitel, wacht al ruim een decennium op een nederlaag.
"Hij is een topsporter met een geweldig karakter. En ook een fantastische ambassadeur voor onze sport, iemand waar je tegen opkijkt. Wat ik ook zo mooi aan hem vind, is dat hij nooit opgeeft. Je ziet hem neergeslagen worden, weer opstaan en vervolgens de hel ontketenen. Dat tekent een échte kampioen."
Tot zover de lovende woorden. Dit weekend zal het er ongetwijfeld minder vriendelijk aan toegaan. Vakhitov is er in ieder geval klaar voor. "Het is een cliché en elke vechter zal zeggen dat het 't beste trainingskamp van zijn carrière was, maar eerlijk gezegd is dat nu voor mij het geval. We hebben een perfecte voorbereiding gehad, deels in Thailand en de rest hier in Siberië."
De Russische uitdager van Verhoeven zegt zich op alle tactieken te hebben voorbereid. "Ik heb verschillende sparringpartners meegenomen die even lang zijn als 'King Rico' en eerlijk gezegd heb ik er erg van genoten. Het was ook weleens fijn dat ik dit keer geen caloriebeperkingen had."
Source: Nu.nl sport