Max Verstappen leek in Barcelona op weg naar de derde plek, totdat de safety car de baan op kwam vanwege Andrea Kimi Antonelli, die zijn Mercedes in de grindbak had geparkeerd. Dit moment werd door veel coureurs aangegrepen voor een pitstop voor vers rubber, waarmee de race nog even flink op zijn kop werd gezet. Verstappen werd door Red Bull op de harde band gezet, wat hem een lastige slotfase van de race opleverde.
Verstappen verloor bij de herstart direct een positie aan Charles Leclerc en kreeg het vervolgens aan de stok met George Russell, waarbij hij in de eerste bocht naast de baan belandde. De Nederlander keerde vóór Russell terug op het circuit. Red Bull vreesde – ten onrechte – voor een tijdstraf en gaf Verstappen de instructie om de positie aan Russell te geven. Dat leidde tot de nodige frustratie bij de wereldkampioen, waarna zich een opmerkelijk incident voordeed in bocht 5.
Verstappen liet ogenschijnlijk het gas los om Russell erlangs te laten, maar versnelde weer op het moment dat de Brit hem passeerde. Het resultaat: een lichte botsing. Beide coureurs konden zonder schade door, waarna Russell als vierde finishte en Verstappen als vijfde. Laatstgenoemde kreeg echter na afloop een tijdstraf van tien seconden en viel daardoor terug naar de tiende plaats.
Verstappen wilde na de race weinig woorden vuilmaken aan het incident, maar gaf later via Instagram alsnog toe dat hij fout zat. "We kozen voor een interessante strategie en hadden een goede race in Barcelona, tot de safety car naar buiten kwam. Onze bandenkeuze aan het eind van de race en sommige acties na de herstart voedden mijn frustratie, wat leidde tot een actie die niet goed was en niet had mogen gebeuren", schreef de Red Bull-coureur. "Ik geef altijd alles voor het team, en daarbij kunnen de emoties hoog oplopen."
Russell reageerde tijdens de mediadag voor de Grand Prix van Canada op die verklaring: "Ik was eigenlijk een beetje verbaasd dat hij verantwoordelijkheid nam, want dat is niet typisch iets voor hem." Volgens de Brit kwamen de twee elkaar enkele dagen geleden nog tegen op het vliegveld. "We hebben het er toen niet eens over gehad. Hij was daar met zijn gezin en we praatten even over hoe het ging met zijn pasgeboren kindje. Hij was op dat moment druk bezig met de kinderwagen, zodat die door de securityscan kon."
Russell benadrukt dat hij het incident inmiddels achter zich heeft gelaten en dat het voor hem geen onderwerp van gesprek meer hoeft te zijn. "Had ik de race niet kunnen uitrijden, dan had ik er waarschijnlijk heel anders over gedacht. Maar uiteindelijk hebben zijn acties mij geholpen en hem benadeeld, dus ik zou hem eigenlijk moeten bedanken."
Na afloop van de race noemde Russell de actie van Verstappen nog 'erg opzettelijk', maar inmiddels denkt hij dat de Nederlander vooral wilde intimideren en geen intentie had om hem daadwerkelijk te raken. "Ik wil graag geloven dat hij niet met opzet tegen me aan is gereden, want dat zou echt behoorlijk krankzinnig zijn. Ik denk dat hij gewoon wilde laten zien wie de baas is en daarom zijn ellebogen gebruikte – en daar vervolgens de fout mee inging."
Russell vindt de opgelegde tijdstraf van tien seconden passend. "Een zwaardere straf zou wat overdreven zijn geweest, tenzij het echt opzettelijk was." Verstappen kreeg daarnaast drie strafpunten op zijn superlicentie en staat hierdoor nu op elf. Daarmee is hij nog maar één punt verwijderd van een schorsing van één race, en moet hij dus zonder verdere incidenten door de komende twee raceweekenden in Canada en Oostenrijk komen. "Als ik Max een beetje ken, gaat hij juist extra agressief rijden om even een weekendje vrij te pakken", zei Russell met een knipoog. "Wie weet. Laten we het hopen!"
Source: Motorsport