Voor de bemanning van de #7 Toyota Gazoo Racing is het seizoen in het World Endurance Championship nog niet begonnen zoals gehoopt. Het team eindigde één keer op de zesde plaats en twee keer op de zevende, waarmee het de tiende plek in het coureurskampioenschap bezet. Nyck de Vries, die de auto samen met Kamui Kobayashi en Mike Conway deelt, stelt in gesprek met Motorsport.com echter dat Toyota het als team 'vrij goed' heeft gedaan in de eerste races van het seizoen.
"Op zowel Imola als Spa stonden we er richting het einde van de race redelijk voor, maar er waren enkele alternatieve strategieën waar we niet voor gingen", blikt De Vries terug op de eerste drie races van het jaar. "Ik denk dat we het als team best goed uitgevoerd hebben en we hebben waarschijnlijk gemaximaliseerd waartoe wij in staat zijn." Volgens hem was er wel nog marge om voor een 'opportunistischere aanpak' te gaan richting het einde van de races op Imola en Spa. "Dat heeft zich aan de andere kant van de garage misschien uitbetaald, maar als team hebben we het gevoel dat we tot nu toe het maximale uit ons pakket hebben gehaald, en dat is ook onze taak. We moeten het best mogelijke werk leveren met wat we hebben, en tot nu toe denk ik dat dat gelukt is."
Door de mindere start dan in 2024 heeft de #7 Toyota nu een achterstand van 51 punten op de kampioenschapsleiders, de crew van de #51 Ferrari. Waar het vorig jaar nog 46 punten scoorde in die eerste drie races - de aanloop naar de 24 uur van Le Mans - zijn dat er nu 24. Wat de oorzaak is? "De competitie is absoluut sterk, maar ik zou zeggen dat wij in die eerste races misschien niet zo competitief zijn geweest als vorig jaar", erkent De Vries.
Op Le Mans kan het team goede zaken doen in het kampioenschap, aangezien er bij de 24-uursrace dubbele punten uitgedeeld worden en de winnaars dus 50 punten meenemen. "Dat is de grootste race van het jaar", benadrukt De Vries. "Het is heel prestigieus, heel historisch en iconisch en het maakt deel uit van het kampioenschap. We zijn allemaal heel enthousiast om hier te zijn en om het op te nemen tegen zo veel fabrikanten. Hopelijk kunnen we bovenaan eindigen. We komen hier met veel energie en motivatie en we gaan doen wat nodig is om Toyota aan het einde van de zondag bovenaan te zetten."
Foto door: Andreas Beil
In zo'n 24-uursrace kan een hoop gebeuren, wat vorig jaar mede door de wisselvallige omstandigheden ook het geval was. Bovendien kan één safety car in de slotfase de race op zijn kop zetten. De Vries wil zich dan ook niet echt wagen aan verwachtingen. "Natuurlijk zijn we hier als team en groep om te winnen, maar het is een ontzettend lange race en het heeft geen nut om elke ronde aan de leiding te willen liggen. Je moet er staan wanneer het ertoe doet", weet de 30-jarige Fries ook. "Om daarin te slagen, moeten we ons weekend opbouwen en het slim spelen. Maar verwachtingen zijn irrelevant, want iedereen is hier om te racen en te winnen maar als je niet kunt winnen, moet je nog steeds de punten maximaliseren."
Vorig jaar was de #7 Toyota lange tijd in de strijd verwikkeld om de zege, maar kwam het net tekort doordat de #50 Ferrari net genoeg brandstof wist te sparen om als eerste over de streep te komen. Of die race Toyota en De Vries nog iets geleerd heeft? "Je leert elk weekend. Er zijn bij elk evenement wel verschillende uitdagingen, beperkingen, sterktes en zwaktes", licht hij toe. "Maar er zijn dingen die we geleerd hebben, dingen die we verbeterd en opgelost hebben na de fouten van vorig jaar. Dit jaar wordt een nieuwe uitdaging, maar we leren elke dag."
Voor De Vries was de 24 uur van Le Mans geen nieuwe uitdaging, maar in 2024 was het wel zijn eerste keer in de topklasse van het kampioenschap. Hij ziet het als iets 'zeer enerverends' om met een team als Toyota op Le Mans te rijden. "Het is zeer enerverend en een eer om de kans te hebben om met een geweldig team als Toyota te rijden, wetende dat je de kans hebt om voor de eindzege te strijden", zegt De Vries. "Ik kijk echt uit naar deze week, maar het is niet per se dat ik er anders naar kijk dan vorig jaar. Misschien zit er zelfs nog een beetje meer vuur in ons om terug te komen en om die overwinning te pakken."
Dit jaar is de kwalificatie voor de 24 uur van Le Mans wel flink veranderd. Waar er normaliter één kwalificatie en één Hyperpole was, zijn de Hypercars nu gescheiden van de LMP2's en LMGT3's. De kwalificaties zijn nu een halfuur per groep terwijl er op donderdag ook twee Hyperpole-sessies per groep zijn. Met name voor de Hypercar-coureurs zou dat een groot voordeel moeten zijn, aangezien verkeer dan minder invloed heeft op het verloop van de sessie.
Foto door: Paul Foster
"De veranderingen die zijn doorgevoerd zijn wel beter", stelt De Vries. "Laten we zeggen dat er nu meer waarde zit in de daadwerkelijke kwalificatiesessie. In het verleden moest je natuurlijk echt het verkeer managen en hopen dat je op het juiste moment vroeg in de sessie een vrije ronde kon rijden. En nu heeft waarschijnlijk iedereen een eerlijke kans om een goede ronde neer te zetten. Dus ja, persoonlijk denk ik dat de veranderingen die zijn doorgevoerd positief zijn."
In de regels is dit jaar ook opgenomen dat teams die Hyperpole 2 weten te bereiken, een andere coureur moeten inzetten dan bij Hyperpole 1. Voorheen was er slechts één Hyperpole en konden de teams slechts één coureur inzetten. De Vries deelt daarom ook dat hij 'waarschijnlijk' deel uitmaakt van het kwalificatieteam van Toyota, mits de fabrikant H2 weet te bereiken. Toch wil De Vries relativeren hoe belangrijk de kwalificatie voor de 24 uur van Le Mans is. "Ik vind het best grappig. Het is natuurlijk enerverend, maar vorig jaar begonnen we achteraan en eindigde we op de tweede plaats. Het is dus fijn [om vooraan te staan in de kwalificatie] maar uiteindelijk gaat het erom waar we na 24 uur staan."
Dat de kwalificatie een minder belangrijke rol speelt, heeft volgens De Vries ook te maken met het feit dat de safety car tegenwoordig de gehele groep opvangt en het veld dus direct bij elkaar brengt, waar dat voorheen in meerdere groepen gebeurde om de gaten alsnog deels te behouden. "Met de safety car kan het vandaag de dag zomaar een sprintrace worden", duidt De Vries. "Als je aan het einde een safety car hebt, met iets van drie uur te gaan, dan moet je alles goed uitvoeren, geen fouten maken en het clean houden. Dan moet je wachten tot het moment dat het ertoe doet."
Waar de #8 Toyota zoals gebruikelijk aan de zwarte kleurstelling te herkennen is, geldt dat dit jaar niet voor de #7 Toyota. Die is namelijk voorzien van een speciale kleurstelling ter ere van het 40-jarig jubileum van Toyota's eerste deelname aan de 24 uur van Le Mans. De GR010 Hybrid van De Vries, Conway en Kobasyahi is daarom in het rood-wit gehuld als verwijzing naar de Toyota GT-One (TS020), die in 1998 en 1999 op het Circuit de la Sarthe reed.
"Ik vind het echt schitterend en prachtig", zegt De Vries daarover. "Ik voel me vereerd en bevoorrecht om dit weekend deze kleuren te mogen vertegenwoordigen." Hij is dus fan van de nieuwe kleuren, maar ziet het niet direct als extra motivatie om voor een goed resultaat te gaan. "Het is leuk om te hebben en het ziet er gaaf uit, maar uiteindelijk moet je gewoon aan het werk zodra je begint met racen. Dat is het enige dat telt."
Source: Motorsport