De onthulling van de F1-kalender voor het seizoen 2026, nog voordat het huidige seizoen halverwege is, is een doordachte zet van de FIA en Formula One Management. De F1-bazen lijken daar inmiddels een jaarlijkse gewoonte van te maken, zoals bleek uit de aankondiging van de kalender voor 2025 in april 2024. De boodschap is duidelijk: er heerst rust en stabiliteit tussen de betrokken partijen, en het commerciële klimaat is aantrekkelijk om in te investeren.
De agressieve groei van de kalender begon al in het tijdperk van Bernie Ecclestone. In die tijd werd het definitieve programma echter zelden eerder dan in de laatste maanden van het jaar bevestigd. En zelfs dan bevatte de kalender vaak nog kanttekeningen, voorbehouden en twijfelgevallen. De onlangs gepresenteerde kalender voor 2026 kent slechts één voorbehoud: de race in Madrid gaat alleen door als het circuit op tijd af is.
Voor ervaren volgers is dat geen nieuw verschijnsel – en zeker geen dealbreaker. Zo was in Korea en Abu Dhabi de verf nog nat bij het eerste Grand Prix-weekend, en had de paddock van het Buddh International Circuit in India een trap die leidde naar een nog niet gebouwd etage.
Het vertrek van Imola in 2026 om ruimte te maken voor Madrid was al geruime tijd van tevoren aangekondigd. Zandvoort, dat volgend jaar zijn laatste Grand Prix organiseert, is de volgende kandidaat die afvalt. Maar er zijn minstens drie circuits die vrijwel zeker op de kalender komen zodra ze gereed zijn. Daarvoor zal wel plek gemaakt moeten worden.
Alex Albon, Williams met Paetongtarn Shinawatra, premier van Thailand
Foto door: Alex Albon
F1 CEO Stefano Domenicali gaf vorig jaar aan dat er elf potentiële nieuwe locaties zijn die interesse hebben om een Grand Prix te organiseren. In werkelijkheid zijn er slechts een paar die zowel over politieke steun als voldoende financiële middelen beschikken om binnen afzienbare tijd toe te treden: Thailand, Rwanda en het tweede Saudische circuit, Qiddiya Speed Park.
Ook Argentinië heeft interesse, vooral door de populariteit van Alpine-coureur Franco Colapinto. Deze kandidatuur is echter afhankelijk van particuliere investeringen; er is geen steun vanuit de centrale overheid. Het circuit Autódromo Oscar y Juan Gálvez in Buenos Aires zou bovendien ingrijpend gerenoveerd moeten worden. Een project van jaren zogezegd, dus het is de vraag hoe levensvatbaar het is.
Het Thaise project, dat inzet op een stratencircuit in Bangkok, is al minstens drie jaar in ontwikkeling. Domenicali reisde in maart, tussen de Grands Prix van Australië en China, opnieuw naar Thailand voor overleg met premier Paetongtarn Shinawatra. Thailand heeft met Alexander Albon bovendien een F1-coureur onder Thaise licentie. Het land is ook de thuisbasis van de familie Yoovidhya, voor 51 procent eigenaar van Red Bull GmbH. Als Thailand aan de kalender wordt toegevoegd, zal dat op zijn vroegst in 2028 zijn.
Rwanda heeft inmiddels nauwe banden met zowel de FIA als de Formule 1. In december organiseerde het de jaarlijkse FIA-prijsuitreiking en er zijn op hoog niveau gesprekken gevoerd met Domenicali. Het plan is om een permanent circuit te bouwen bij de nieuwe internationale luchthaven van Bugesera, nabij de hoofdstad Kigali. Dit doet denken aan het circuit van Sepang in Maleisië, dat destijds werd aangelegd naast de nieuwe luchthaven van Kuala Lumpur.
Het circuit van Sepang
Foto door: Sutton Images
Bugesera is een grootschalige investering van naar schatting 1,3 miljard dollar. Qatar Airways zal een meerderheidsbelang nemen in het project, met als doel er het grootste luchtverkeersknooppunt van Afrika van te maken. De oplevering staat gepland voor 2028. Voor het circuit bestaan voorlopig alleen tekeningen – ontworpen door voormalig F1-coureur Alexander Wurz. FIA-president Mohammed Ben Sulayem is een belangrijke bondgenoot in dit project, aangezien Afrikaanse stemmen essentieel zijn voor zijn verkiezing.
Wurz is eveneens verantwoordelijk voor het ontwerp van het Qiddiya Speed Park, dat momenteel wordt aangelegd nabij Riyad, de hoofdstad van Saudi-Arabië. Het complex zal ook ruimte bieden aan concertzalen en twee pretparken. De oplevering wordt verwacht in 2027. Aanvankelijk was het circuit bedoeld als vervanging van het stratencircuit in Jeddah, dat momenteel de Grand Prix van Saudi-Arabië organiseert. Inmiddels is duidelijk dat het land streeft naar twee races per seizoen.
"Saudi-Arabië is een zeer grote markt met een sterke economie”, verklaarde racepromotor prins Khalid bin Sultan Al-Abdullah Al Faisal voorafgaand aan het evenement in 2023. "Het idee van twee races in Saudi-Arabië is realistisch. Ik zou niet verbaasd zijn als dat binnenkort werkelijkheid wordt.” Saudi-Arabië is een van de grootste investeerders in de Formule 1 via het Jeddah-contract (55 miljoen dollar per jaar) en de sponsoring van staatsbedrijf Aramco (450 miljoen dollar over tien jaar). Hierdoor heeft het land aanzienlijke invloed op de besluitvorming.
Foto door: Qiddiya Media
De vraag is nu: waar moeten al deze nieuwe races worden ondergebracht? Er bestaat onder teams brede consensus dat 24 races het maximum is. De huidige kalender bevat al drie triple-headers – een fenomeen dat vrijwel niemand in F1 kan waarderen, behalve wellicht degenen die per privéjet reizen.
Het vertrek van Zandvoort schept theoretisch gezien ruimte. Qiddiya, dat als eerste klaar zal zijn, kan echter niet zomaar die plek innemen. F1 streeft ernaar de logistiek te optimaliseren door races geografisch te groeperen. Omdat Saudi-Arabië al een race vroeg in het seizoen heeft – waarbij ook rekening wordt gehouden met de timing van de ramadan – ligt het voor de hand dat Qiddiya pas laat in het jaar wordt ingepland, samen met Qatar en Abu Dhabi. Als dat een triple-header wordt, is dat logistiek verstandiger dan de combinatie Las Vegas-Qatar-Abu Dhabi, die in 2023 en 2024 leidde tot een ware epidemie aan ziektegevallen onder F1-personeel.
Voor de mogelijke komst van Thailand en Rwanda zullen er nog meer plekken moeten vrijkomen. De Belgische Grand Prix op Spa-Francorchamps zit in een rotatieschema van 2016 tot 2031, waarbij het in 2028 en 2030 vervangen wordt door een andere race. Dit model kan navolging krijgen door andere circuits die niet elk jaar willen of kunnen organiseren.
Het contract met Azerbeidzjan loopt tot 2026. Hoewel het land graag wil doorgaan, zal een eventuele nieuwe overeenkomst waarschijnlijk niet het langdurige karakter hebben van bijvoorbeeld Miami (tot 2041). Ook het contract van Barcelona loopt af in 2026. De race zal dan niet langer de naam ‘Grand Prix van Spanje’ dragen. Er zijn echter signalen dat er partijen met diepe zakken zijn die het evenement graag willen behouden – Fernando Alonso zou een ambassadeursdeal hebben die flink in de papieren loopt.
Barcelona zou een geschikte kandidaat zijn voor een roulatiecontract. Van de circuits waarvan het contract binnenkort afloopt, lijkt het Circuit of the Americas voorlopig veilig. Dankzij de populariteit van F1 op Netflix maakt het evenement nu winst en is er fors geïnvesteerd in het vernieuwen van het asfalt – geen tekenen van een circuit dat de sport wil verlaten.
Las Vegas, tot slot, nadert het einde van zijn initiële driejarige contract. Aanvankelijke plannen voor een verlenging met tien jaar zijn afgezwakt, mede door teleurstellende kaartverkoop, lage interesse in VIP-arrangementen en spanningen met lokale stakeholders. Mocht dit weinig geliefde evenement worden geschrapt, dan zullen weinigen binnen de F1-wereld daar rouwig om zijn.
Source: Motorsport