Een kans in de formulewagens leek er op een zeker moment niet meer in te zitten voor Nina Gademan. Na een veelbelovende carrière in de karting was er alleen budget om op nationaal niveau te racen. Tot ze de kracht van social media ontdekte. Met grappige simracefilmpjes werd ze dusdanig populair dat het strikken van sponsors ineens een stuk makkelijker ging.
Zodoende kon ze in 2024 alsnog de stap naar de Britse Formule 4 maken, waarna er dat jaar ook een kans kwam in de F1 Academy, de raceklasse voor vrouwelijke coureurs in de leeftijd van 16 tot en met 25 jaar. Ze maakte erg veel indruk tijdens een wildcard-optreden in Zandvoort en dit jaar is ze voltijd te bewonderen in het kampioenschap, dat in het voorprogramma van de Formule 1 wordt verreden.
Motorsport.com sprak met Gademan in Hoogeveen, niet ver van haar woonplaats Wijster. Daar vertelt ze hoe het racen er al vroeg in zat bij haar. "Voordat ik geboren was, hadden mijn ouders karten als hobby", blikt Gademan terug. "Regelmatig gingen ze met een Rotax Senior naar Pottendijk om daar om de beurt voor de lol mee te rijden. Nadat ik geboren was, stopte mijn moeder met karten. Mijn vader ging door en zodoende kwam ik als baby al op de kartbaan. Ik heb nog foto's waarop ik als eenjarige in een kart zit!"
Nina Gademan zat op jonge leeftijd al in de kart.
Foto door: Nina Gademan - Privéarchief
Op haar derde wist Gademan al dat ze wilde racen. "Toen liep ik al met de helm van mijn moeder op rond. Maar ja, dat ben je natuurlijk nog veel te jong. Hoewel velen al eerder beginnen, mag je officieel pas karten als je zeven bent." Op haar vijfde kreeg ze haar eerste kart. "Er zat een touw aan de achterkant vast die mijn vader dan vasthield, zodat ik niet volgas weg kon rijden. En zo reed ik dan om twee pionnen heen, totdat ik het echte circuit op mocht."
"Bij mijn eerste wedstrijd kon ik de rest tijdens de formatieronde al niet meer bijhouden", lacht ze. "Maar op een gegeven moment ging het steeds beter. Ik deed mee aan clubwedstrijden en daarna volgde het Nederlands kampioenschap." Daar bleef Gademan hangen. "Omdat we niet het budget hadden om aan het Europees kampioenschap of het wereldkampioenschap deel te nemen", legt ze uit. "Ik moest het ook altijd doen met een tweedehands kart en had nooit gereviseerde motoren. Maar ik kon alsnog goed meekomen, wat natuurlijk hartstikke leuk was. Maar ja, op een gegeven moment kwam ik dus niet verder doordat ik niet het budget had dat anderen wel hadden."
Om wel de stap naar de auto's te kunnen maken, ging Gademan in de Citroën C1 Cup rijden. "Als je het zelf doet, is dat nog betaalbaar. Maar nadat ik tweede was geworden, wilde ik daar niet nog een jaar rijden. Geld om hogerop te gaan was er alleen niet. De Mazda MX-5 Cup was voor ons financieel al niet haalbaar. Sponsoren vinden op dat niveau is ook gewoon heel lastig. Bedrijven denken: 'Ja, maar waar ben ik dan te zien?'"
Om wel te kunnen blijven racen, keerde ze terug naar de karting. Ze ging in de schakelklasse rijden, maar moest na drie wedstrijden stoppen vanwege familieomstandigheden. Gademan volgde op dat moment een opleiding tot lerares en combineerde haar studie met een baantje als privéchauffeur. "Maar met wat ik daarmee verdiende, kon ik nog niet eens het karten betalen." Zo af en toe kwam er nog een kans voorbij om aan een race mee te doen, zoals in de zomer van 2022, toen ze samen met vier andere vrouwelijke coureurs deelnam aan de 24 uur van Zolder. "Nadat ik door een selectie was gekomen, mocht ik die race voor niets rijden", aldus Gademan, die met haar team als tweede eindigde in de klasse.
Ook mocht ze een keer met een Porsche 911 GT3 RS op het TT Circuit testen. "Een man had zijn Porsche platgereden en de monteur die aan die auto werkte, had eerder voor mij in de C1 Cup gesleuteld. Omdat de eigenaar geen tijd had om voor zijn wedstrijd zelf met de auto te testen, vroeg die monteur mij of ik dat wilde doen." Begin 2023 werd de spaarrekening geplunderd om samen met Cor Euser aan een endurace-race op Zandvoort mee te doen. "Dat heb ik toen helemaal uit eigen zak betaald", zegt Gademan. "Maar daarna was het helaas even over. Er was geen geld meer om te racen, dus ik moest stoppen."
Medio 2023 begon Gademan grappige video's van zichzelf te maken terwijl ze de officiële F1-game speelde. De filmpjes werden massaal bekeken op social media. Op Instagram werden sommige video's zelfs meer dan een half miljoen keer geliked. Gademan: "In het begin heb ik wel een beetje hulp gehad, omdat ik echt niet voor een camera kon staan. Anderen hielpen met het schrijven van scripts en het editten van de beelden, totdat ik die dingen zelf onder de knie kreeg."
Haar populariteit als 'simfluencer' legde haar geen windeieren. Zo scoorde ze onder andere een klus als presentatrice bij F1 Esports. Belangrijker nog: ze leerde haar huidige manager, Norman Dijkema van Paddock Sports, kennen. "Met hem heb ik het budget bij elkaar gekregen om weer te racen."
Gademan biecht op dat ze simracen eigenlijk niet eens leuk vindt. "Ik deed het echt alleen voor de filmpjes", zegt ze. "Ik vind het leuk om in de simulator van het team te zitten en te kijken waar ik me als coureur nog kan verbeteren. Maar als ik thuis op iRacing ga rijden, verveel ik me al heel gauw. Ik mis dan gewoon het gevoel van het echte racen." Thuis staat de sim dus bijna nooit aan.
Maar juist dankzij de simfilmpjes kon Gademan in 2024 met Forcec Motorsport aan de start komen van de Britse Formule 4. Haar activiteiten op social media staan sindsdien op een lager pitje. "Zo af en toe post ik nog wel een korte video over mijn verrichtingen op het circuit. Maar die simulatorfilmpjes waarmee ik bekend ben geworden, die doe ik niet meer. Daar heb ik geen tijd meer voor!"
Hoewel de gedroomde carrière in de formulewagens er eindelijk was gekomen, had Gademan het niet gemakkelijk in Engeland. "Ik wist voor mijn eerste wedstrijd al dat ik er nog niet klaar voor was", vertelt ze. "Ik begon pas in november van het jaar ervoor te testen, dus ik had maar een paar keer met die auto gereden voordat het seizoen begon, terwijl ik net twee jaar niet had geracet. Ik had ook nog niet eerder op het circuit gereden waar we onze eerste race hadden. Alles zat dus tegen en ik had echt een slechte wedstrijd."
Naarmate het seizoen vorderde, klom ze op richting het middenveld. "Alleen bleef het slecht gaan in de kwalificaties. Dan kun je steeds wel een paar plekken goedmaken in de races, je blijft een beetje op hetzelfde niveau steken."
Vervolgens diende de kans zich aan om met een wildcard aan de F1 Academy in Zandvoort deel te nemen, waarmee ze in het voorprogramma van de Dutch GP kwam te rijden. Ze stapte in bij het Italiaanse Prema, dat vorig jaar de auto's voor de wildcard-rijders verzorgde, en maakte veel indruk.
"Dat was echt een topweekend", glundert Gademan. "De eerste training verliep meteen heel goed. Ik had maar twee rondjes gereden, maar stond alsnog zevende. Dus dat zag er gelijk heel positief uit. Daarna waren er twee Formule 1-trainingen, waarin heel veel grip op de baan werd neergelegd. Toen wij terugkeerden op het circuit voor onze tweede training, dacht ik bij mezelf: 'What the fuck is hier gebeurd?' Ik snapte er helemaal niets van." Gademan bleef steken op de dertiende tijd, maar kwam er na afloop al snel achter wat ze verkeerd deed. "Het antwoord was uiteindelijk heel simpel: ik moest gewoon overal eerder mijn rem loslaten."
De kwalificatie vond op zaterdagochtend plaats op een natte baan. Gademan imponeerde door zich als zesde te kwalificeren voor de twee races van dat weekend. "Het was jammer dat Bianca [Bustamante] crashte, want ik was bezig aan een heel goed rondje, waardoor ik derde of vierde had kunnen staan. Maar twee keer P6 was natuurlijk ook nog steeds heel goed." Later op zaterdag kwam het met bakken uit de hemel toen het tijd was voor de eerste race. Besloten werd om de wedstrijd naar zondag te verzetten.
Nina Gademan imponeert in Zandvoort.
Foto door: Jordan McKean - Motorsport Images
"Ik was vooraf een beetje bang dat ik op een droge baan niet mee zou kunnen komen", aldus Gademan. "Maar ik paste de techniek die mijn engineer me had verteld toe en daardoor ging het in de races uiteindelijk erg goed." In de eerste wedstrijd maakte ze al snel korte metten met Aurelia Nobels. "Daarna bleef het gat naar de groep voor me ongeveer even groot. Pas aan het einde kon ik iets dichterbij komen." Ze finishte dus als vijfde, maar door een tijdstraf voor Doriane Pin wegens een valse start schoof ze op naar de vierde plek. "Maar ik was op de eerste plaats blij met de vorderingen die ik had gemaakt en met dat ik de anderen überhaupt kon bijhouden."
Aan het begin van de tweede race won Gademan een plek toen Nerea Martí na de start wijd ging bij het uitkomen van de Tarzanbocht. "Vervolgens kreeg ik het in de eerste rondes niet voor elkaar om Aurelia in te halen." Gademan bleef Nobels op de huid zitten en plaatste in de negende ronde een inhaalactie bij de Hans Ernst Bocht. De twee kwamen met de wielen licht tegen elkaar aan. Nobels ging door de grindbak en Gademan nam de vierde plek over. De wedstrijdleiding nam het incident in onderzoek en gaf Gademan een tijdstraf van maar liefst tien seconden, waardoor ze als tiende werd geklasseerd.
Gademan werd pas na de race op de hoogte gebracht van de penalty. "Toen ik over de finish kwam, dacht ik: 'Nou top, twee keer P4, hartstikke lekker.' Vervolgens hoorde ik over mijn penalty van tien seconden. Ik begreep in eerste instantie niet eens waarvoor ik die straf had gekregen. Die botsing met Aurelia stelde in mijn ogen namelijk echt niets voor."
Gademan was vanzelfsprekend niet blij met de opgelegde sanctie en ging na de race verhaal halen bij de stewards. "Maar die zeiden meteen toen ik binnenkwam al dat ze het niet konden terugdraaien. Er viel gewoon niks meer aan te doen, omdat de straf tijdens de race was uitgedeeld. Maar doordat ze de penalty gaven zonder met mij en Aurelia te praten, wisten ze niet dat Aurelia al een keer had ingestuurd, waardoor ik de botsing op de exit niet meer kon voorkomen. En echt, het stelde niks voor!"
"Het 'grappige' is dat deze penalty na deze race is afgeschaft, of verminderd naar vijf seconden", vervolgt ze. "Wat ik vooral jammer vind aan de straf, is dat als ik die vierde plek had gehouden, ik in het kampioenschap met mijn twee races boven een paar meiden was geëindigd die het hele seizoen hadden gereden. Dat had mij wel leuk geleken."
Begin december werd bekend dat Gademan bij Alpine had getekend voor haar eerste volledige seizoen in de F1 Academy. De eerste gesprekken met dit team waren vóór het wildcard-optreden in Zandvoort al gevoerd, laat Gademan weten. "Ze hadden me eerder al benaderd, nadat ik tijdens het Britse Formule 4-weekend op Silverstone in de trainingen twee keer goed vooraan had meegedaan." Haar prestaties tijdens het F1 Academy-weekend in Zandvoort zorgden ervoor dat alles ineens heel rap ging. "Alpine maakte daarna duidelijk dat ze mij echt heel graag wilden hebben. Zij hebben toen alles heel snel in gang gezet, zodat ik niet bij een ander team zou tekenen."
Nina Gademan maakt sinds december deel uit van de Alpine Academy.
Foto door: Alpine
Gademan zegt dat meerdere F1-teams bij haar hadden aangeklopt na Zandvoort. Ook was er in een eerder stadium al contact met Red Bull. "Maar op een gegeven moment hoorden we niks meer van ze. Daarom had ik voor mezelf al besloten dat als Red Bull mij na het wildcard-optreden weer zou benaderen, ik niet met hen verder zou gaan." Gademan heeft weinig op met de resultaatgerichte benadering van Red Bull. "Als het goed gaat, dan vinden ze je leuk. Maar doe je het niet goed, dan nemen ze meteen afscheid van je. Ik ben daar persoonlijk geen fan van. Alpine is veel meer toegewijd aan de rijders in de academy. Als je bij hen een keer een minder seizoen hebt, word je er niet meteen uitgetrapt, maar proberen ze je juist te helpen."
Hoewel er meer belangstelling was voor Gademan, had Alpine van meet af een streepje voor. "Ik had in de loop der jaren al een paar keer contact met ze gehad en dat voelde altijd goed. En het feit dat ze me vóór mijn wildcard-race in Zandvoort al benaderd hadden, toonde voor mij aan dat ze me niet puur op basis van die ene prestatie wilden hebben", zegt Gademan, die in de F1 Academy overigens herenigd is met Prema, het team van de wildcard-deelname.
De allereerste kennismaking met Alpine vond al in 2019 plaats. "Daar zit eigenlijk wel een leuk verhaal achter. Het team, dat toen nog Renault heette, kwam in die tijd vaak naar de Gamma Racing Day voor een Formule 1-demo. Ik heb ze toen eens heel brutaal een mailtje gestuurd met de vraag of bij ze in de garage mocht komen kijken. 'Ja hoor, prima, kom maar langs', was het antwoord." Op het TT Circuit leerde ze de persoon kennen die het test- en demonstratieteam runt. "En dat contact is heel leuk gebleven. Zo mocht ik in 2022 in Engeland op een soort van snuffelstage komen bij Alpine." Gademan bracht een bezoek aan de fabriek in Enstone, waar ze zelfs een paar rondjes in de Formule 1-simulator mocht rijden, en nam een kijkje bij een testdag op Silverstone.
Gevraagd of ze het ziet gebeuren dat er over een paar jaar weer een vrouw in de Formule 1 rijdt, reageert Gademan: "Ik ga niet zeggen dat het per se moet gebeuren. Maar je ziet wel dat er op het moment heel erg hard voor gepusht wordt. En daardoor is er een grotere kans dat het gaat gebeuren."
Volgens Nina Gademan heeft de F1 Academy een belangrijke rol.
Foto door: F1 ACADEMY LTD | PARC FERMÉ
Dat er al een tijd geen vrouwelijke coureur meer in de Formule 1 heeft gereden, komt volgens Gademan simpelweg doordat er veel meer jongens dan meiden zijn die autosport bedrijven. "Tegenover elke honderdduizend jongens die racen, staan misschien maar twee meiden. De kans dat een van die meiden in een van de twintig stoeltjes in de Formule 1 belandt, is daardoor zo klein. En dan moeten het ook nog eens meiden zijn die er echt voor willen gaan, en dus niet alleen maar voor de lol racen."
Gademan ziet het aanbod aan meiden de laatste jaren echter steeds groter worden. "Ik stond vorig jaar bijvoorbeeld altijd met minimaal twee andere meiden op de grid, terwijl ik vroeger steevast de enige was." En doordat het aanbod groter wordt, neemt de kans dat er weer een vrouw in de Formule 1 komt steeds verder toe. "Zo simpel is het."
De F1 Academy speelt in dit hele verhaal een belangrijke rol, meent Gademan. "Ik denk dat er dankzij de F1 Academy een veel grotere kans is dat er tussen nu en tien jaar een paar vrouwen in de Formule 2 rijden. En als die het op zijn minst redelijk doen - ze hoeven het dus nog niet eens heel goed te doen - gaan ze naar de Formule 1." Gademan is absoluut zeker van dat laatste. "Ja, want wat voor een enorme PR-stunt zou het voor een team zijn als zij een vrouw in de Formule 1 kunnen brengen? Dat is gigantisch goede reclame. Dat is ook de reden waarom al die F1-teams nu zoveel tijd en geld in vrouwelijke coureurs steken."
Het F1 Academy-seizoen van Gademan verloopt tot dusver bijzonder turbulent. In de eerste race in China leek ze op weg naar een glorieuze overwinning, totdat ze kort voor het einde werd getroffen door een technisch probleem. Aan het begin van de tweede race werd ze in de rondte getikt, maar wist zich alsnog terug te vechten naar de tiende plek. Tijdens een testsessie in Jeddah beleefde ze vervolgens een zware crash. Gelukkig hield ze aan die klap niets over, en sindsdien eindigt ze consequent in de punten.
Met het oog op de toekomst hoopt Gademan volgend jaar de overstap naar de GB3 te maken. "Ik wil niet langer dan twee à drie jaar op hetzelfde niveau blijven hangen", legt ze uit, verwijzend naar het feit dat in de F1 Academy met F4-auto's wordt gereden. Gademan heeft haar route voor de komende jaren al grotendeels uitgestippeld. Zo wil ze na één of twee seizoenen in de GB3 doorstromen naar de Formule 3. "Want dat is mijn doel: de Formule 3 bereiken. En als je daar eenmaal in zit, kijk je natuurlijk verder naar de Formule 2. Maar dat is in elk geval het plan tot en met 2028."
Het F1 Academy-seizoen gaat komend weekend verder op het Circuit Gilles Villeneuve in Canada.
Nina Gademan in actie in Miami.
Foto door: Clive Rose / Getty Images
Source: Motorsport