De 27-jarige tennisster uit Belarus gold al als de koningin van het hardcourt. Sinds ze meer variatie aanbrengt in haar spel, wint ze ook belangrijke wedstrijden op gravel. Coco Gauff, zaterdag haar tegenstander in de finale van Roland Garros, is gewaarschuwd.
schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Bij Aryna Sabalenka sloop lange tijd de nodige twijfel in haar lichaam zodra ze een gravelbaan op stapte. Ze had zo vaak gehoord dat de trage ondergrond niet bij haar spel paste dat ze er zelf in was gaan geloven. Haar harde slagen vanuit het achterveld zouden te vlak zijn, haar spel te eendimensionaal.
Ondertussen ontpopte de 27-jarige tennisster uit Belarus zich tot de koningin van het hardcourt. Ze veroverde haar drie grandslamtoernooititels op haar favoriete ondergrond (twee keer Australian Open, een keer US Open). Groot was de verrassing toen ze begin dit jaar de finale in Melbourne verloor en haar hegemonie werd doorbroken.
Vandaag kan de nummer 1 van de wereld haar eerste grandslamtoernooi op een andere ondergrond dan hardcourt pakken. In haar eerste finale op het gravel van Roland Garros neemt ze het op tegen Coco Gauff, de Amerikaanse nummer twee van de wereld.
‘Het zou heel veel voor mij betekenen als ik win, omdat ik lang geen vertrouwen had op gravel’, zei Sabalenka, die van 2018 tot 2022 niet verder kwam dan de derde ronde in Parijs.
Toch komt de finaleplek van de 1,82 meter lange krachtpatser niet uit de lucht vallen. Ze bracht de laatste jaren meer variatie aan in haar spel, waardoor ze een completere speler werd. Nog steeds is haar vernietigende forehand haar voornaamste wapen, maar ze voegde ook dropshots en ballen met meer spin en slice toe aan haar repertoire.
Het heeft van Sabalenka een vaste gast in de eindfase van een grandslamtoernooi gemaakt. Op de laatste negen grandslamtoernooien waaraan ze deelnam, haalde ze telkens minimaal de kwartfinales; ze schopte het acht keer tot de halve finale, bereikte vijf keer de finale en pakte drie keer de titel. Het is een verbluffend constante reeks voor een speelster die eerder in haar carrière bekendstond om haar wisselvalligheid.
Over het antwoord op de vraag welke ondergrond haar het meeste moeite heeft gekost om onder de knie te krijgen, hoefde Sabalenka niet lang na te denken. ‘Dat is zonder enige twijfel gravel’, zei ze op Roland Garros. ‘Op gravel is pure kracht niet genoeg. In de langere rally’s moet je het punt soms drie of vier keer opnieuw opbouwen. Je moet kunnen variëren om op gravel op het hoogste niveau mee te kunnen doen.’
De nieuwe versie van Sabalenka, die in 2023 al de halve finale in Parijs haalde, was goed te zien in haar vierderondepartij tegen Amanda Anisimova, van wie ze drie van de vier voorgaande ontmoetingen op gravel had verloren. Belangrijke toevoeging: ze leed die nederlagen in de jaren voordat ze zich had ontwikkeld tot een veelzijdige speelster.
De Amerikaanse Anisimova kon goed meekomen met het powerplay van de Belarussische, maar beschikte in tegenstelling tot de mondiale nummer 1 niet over een plan B. Aan het eind van de spannende eerste set dwong Sabalenka haar tegenstander met een dropshot tot een fout. Niet veel later won ze de set.
‘Ik probeerde variatie in mijn spel aan te brengen om haar ritme te doorbreken’, zei Sabalenka na afloop op de persconferentie.
Donderdag rekende ze in de halve finale af met Iga Swiatek, haar rivaal en veruit de beste gravelspeelster van de laatste jaren. De Poolse nummer 5 van de wereld, die dit seizoen met haar vorm worstelt, was de afgelopen vijf jaar vier keer de beste op Roland Garros. Het was haar eerste verliespartij op het gravel van Parijs sinds 2021.
Na twee slopende sets (7-6, 4-6) viel de beslissing in de derde set. Terwijl bij Swiatek na twee uur tennis naar eigen zeggen de intensiteit uit haar spel verdween, hield Sabalenka haar niveau vast. Ze trakteerde de Poolse in de derde set op een ‘bagel’: 6-0.
‘Ik ben mentaal en fysiek veel sterker geworden’, zei de Belarussische. Zeker op het tragere gravel is het volgens haar belangrijk dat ze in staat is om langere rally’s te spelen. Meer dan op het snellere hardcourt en op gras heeft ze het gevoel dat ze op het gemalen baksteen voor elk punt moet werken. ‘Daar moet je klaar voor zijn, zeker tegen Coco (Gauff, red.).’
Net als Sabalenka boekte Gauff haar grootste successen op hardcourt. Ze versloeg Sabalenka in de finale van de US Open in 2023, maar kan ook goed uit de voeten op gravel. In 2022 bereikte ze al de finale van Roland Garros.
‘Ze heeft harde slagen en zal agressief spelen. Daar moet ik goed mee omgaan’, zei Gauff in aanloop naar haar tweede grandslamfinale tegen Sabalenka.
De beste tennissters van dit moment stonden een maand geleden nog tegenover elkaar in de finale van het Masterstoernooi in Madrid. Op het Spaanse gravel was Sabalenka in twee sets (6-3, 7-6) te sterk.
‘De afgelopen jaren heb ik mijn spel ontwikkeld, waardoor ik me nu comfortabel voel op gravel’, aldus Sabalenka. ‘Sterker nog, ik geniet er zelfs van om op deze ondergrond te spelen. Ik ben klaar voor de finale en zal alles geven om de titel te pakken.’
Tallon Griekspoor heeft zich afgemeld voor de Libéma Open, het grastoernooi in Rosmalen dat maandag begint. De beste tennisser van Nederland is niet op tijd hersteld van de buikspierblessure die hij maandag opliep op Roland Garros, waar hij in de vierde ronde moest opgeven tegen de Duitser Alexander Zverev.
‘Ik ben enorm teleurgesteld dat ik me moet terugtrekken uit mijn thuistoernooi. Het is een van mijn favoriete toernooien van het jaar’, aldus Griekspoor, die in 2023 de titel pakte in Rosmalen. ‘Maar na overleg met de medische professionals is het duidelijk dat spelen volgende week gewoon niet mogelijk is.’
Ook titelverdediger Alex de Minaur meldde zich vrijdagmiddag af voor het toernooi van Rosmalen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant